Путешествие в Алмазные горы

Посольство двигалось на юго-восток, спускаясь с предгорий вдоль притока Живицы. Сквозь кроны деревьев пробивались лучи заходящего солнца. Путники устали, но торопились поскорее дойти до цели и решили не останавливаться до тех пор, пока темнота ночи не позволит двигаться дальше. Шли молча, берегли силы. Даже всегда веселые и игривые Беттина и Алнил не выказывали желания общаться.

Сумерки поглотили лес. Друзья с трудом вглядывались в спины впереди идущих Алена и Николы. Они казались тенями, едва различимыми среди растений. Проснулись ночные птицы, их трели звонко раскрасили сумеречную тишину. Вдалеке заухал филин, возвещая о начале своей ночной охоты. Большая луна еще не взошла, серпик малой скрывался за густыми облаками. Решив, что дальнейшее продвижение в кромешной тьме будет сложным, а появление магического огня может привлечь ненужное внимание вражеских магов, решили остановиться на ночлег. Спать под открытым небом уже приходилось, и такая перспектива никого не смутила, тем более что сомкнувшиеся кроны деревьев над головой вполне могли сойти за крышу.

Развели небольшой костерок, и Мартин обильно полил водой траву и землю вокруг него. Только лесной пожар еще не хватало устроить. Печеные клубни собранного на предыдущей стоянке сопрада послужили ужином. Хельга валилась с ног от усталости. Тренировка тренировкой, а ножки свои родные. Но пренебречь обещанием, данным Нерку, было бы невежливо. И она, проклиная на чем свет стоит это путешествие и недоброжелателей, заставляющих посольство двигаться с предельно возможной скоростью, отправилась искать укромный уголок.

— Ну рассказывай. Что там у троллей случилось? — нетерпеливо попросил Нерк.

— Да ничего особенного, — скромно ответила Хельга. — Сначала их король попытался оставить нас у себя почти на целый год. Потом назначить свой дурацкий суд и скормить меня муравьям. Дальше нас пытались отравить водой, но в итоге отравили на королевском ужине.

— И вы выжили?! — Вампир искренне удивился.

— А ты бы хотел, чтоб не выжили? — Послушница передразнила его, скривив лицо.

— Нет, не обижайся. Просто это удивительно, как у вас получилось?

— Не у нас получилось, а у Николы. Хочешь знать подробности, обращайся к нему. Я только знаю, что он чары на воду наложил, превратив ее в противоядие. Дальше слушать будешь? Я спать хочу.

— Да, рассказывай.

— Потом появился ару и вывел нас подземными ходами к устью реки, где ты нас и обнаружил. Все. Ты доволен? Тогда я пошла.

— Подожди, — Нерк поймал за руку собравшуюся уйти Хельгу. — Ты сказала «ару»?

— Ты что, на слух жалуешься? Да — ару. Знаешь, такие маленькие, миленькие зверьки.

— Это не зверьки, а древняя раса, — строго одернул шутливый тон Хельги Нерк. — И они никогда не жили под землей. Раса, которая достигла вершины совершенства. Даже эльфы у них учились, как создавать прекрасное и безупречно идеальное.

— Ну и что с того? Ты понимаешь, я устала. И конечно, благодарна ему за спасение. Но если твои совершенные ару не перенесут нас прямо сейчас в теплые и надежные объятия твоего владыки Варга, то я пошла спать. А лекцию по истории можно отложить до лучших времен.

С этими словами Хельга выдернула свою руку из руки Нерка и направилась к лагерю. Все, кроме вечного караульного — Тимура, уже спали неподалеку от костерка. Алии в обнимку с Бет. Никола с Мартином — спина к спине.

— Вон твое место, — указал на пустующее пространство рядом с Аленом Тим. — Не подумай ничего такого, просто вместе безопаснее.

Хельга понимающе кивнула и, расстелив остатки дорожных тряпок, улеглась между советником и послом.

— Спокойной ночи, — сказал караульный.

— И тебе того же, — в полудреме пробурчала послушница.

Из приятного, блаженного сна вырвал напряженный шепот Тимура:

— Проснитесь же вы! Зелий сонных наглотались, что ли?

— Ничего мы не глотали, — поднимаясь, протянул Ален.

Но Тимур уложил его обратно жестким толчком в грудь.

— Лежи, не вставай. Разбуди потихоньку остальных, у нас скоро будут гости. Отряд небольшой, пусть лучше думают, что вы спите, — продолжал шептать Тим. — А я спрячусь в лесу и нападу сзади, когда они будут уже здесь.

Тим бесшумно растворился в ночном лесу. Большой луны так и не было видно. Серпик малой скудно освещал ночной мир. Значит, до рассвета еще далеко. Ален приготовил свой меч и принялся будить Хельгу и Николу. Когда неприятное пробуждение коснулось Бет и Алии, оружие было уже под руками, и путники приготовились встречать недоброжелателей.

— Что-то их не слышно, — прошептала Хельга.

— Если у них подготовка, как у Тима, то их не будет слышно до тех пор, пока нас резать не начнут, — просветил ее Ален.

— А может, они не враги, просто идут по своим делам. Или, наоборот, друзья, — не унималась Хельга, все крепче сжимая свои клинки.

— Да, хороши друзья. И ищут нас под покровом ночи с оружием, не издавая ни малейшего шума. Успокойся и жди, — урезонил неугомонную послушницу посол.

Шли минуты, показавшиеся часами. Уже думали, что нет никакого отряда, что все сказанное Тимуром пригрезилось ему среди теней ночного леса.