Путешествие в страну РАИ

— Вот наглядный пример, — сказал я. — Ученые подсчитали, что при взрыве водородной бомбы среднего калибра образуется очень большое количество нейтронов, которое способно превратить в радиоактивный углерод 14 сто килограммов атмосферного азота. Уже одного этого достаточно, чтобы наглядно показать вред ядерных испытаний.

— А к каким предосторожностям приходится прибегать тем, кто работает с радиоактивными изотопами, сколько существует различных видов защиты, — продолжал Илья. — Человек выпустил на свободу столь могучую силу, справиться с которой не всегда просто.

О том, что лучи радиоактивных веществ могут оказывать на организм человека как вредное, так и полезное действие, ученые знали еще в начале XX века. Несколько дней носил в жилетном кармане пакетик с солью урана Анри Беккерель, и на груди у него образовалась долго не заживавшая язва. Выступая перед Стокгольмской академией наук 6 июня 1905 года, Пьер Кюри говорил о том, что действие радия на раковые клетки дало положительные результаты. Медицинские журналы того времени неоднократно заявляли о благотворном влиянии новых лучей на некоторые злокачественные опухоли: их рост приостанавливался, а то и прекращался вовсе. А в построенном в Париже Институте радия была создана специальная лаборатория биологических исследований и радиотерапии.

Так что же, радиоактивное излучение — враг или друг для организма человека?

Все зависит от дозы, от количества излучения, поглощенного облучаемым объектом или частью его. Доза измеряется специальными величинами — рентгенами.

Различают облучение кратковременное и долговременное.

При кратковременном облучении безопасной для человеческого организма считается доза меньше 50 рентген. Абсолютно смертельная доза — 600 рентген.

Значит, малые дозы облучения безвредны для человека. Если соблюдать необходимые предосторожности при использовании радиоактивных изотопов в медицине, то они могут творить чудеса.

— Нужно разграничивать две вещи, — снова перебил я Илью. — Если радиоактивные изотопы вводятся внутрь человеческого организма, то они должны обладать очень малым периодом полураспада; наоборот, для целей облучения, например опухолей, применяются долгоживущие изотопы.

— Один вопрос! — вмешался Олег. — А чем, собственно, опасно излучение для организма? Какой вред оно наносит?

— Видишь ли, пока наука отвечает лишь приблизительно. Во-первых, излучение может привести к изменению структур молекул различных органических соединений, участвующих в жизнедеятельности организма. Во-вторых… Как известно, в организме человека очень много воды. Под действием излучения вода может превращаться в водород и перекись водорода — химически очень активные продукты. В итоге наступает тяжелое нарушение обмена веществ.

— Ясно! — сказал Олег. — А какие же чудеса могут вершить изотопы в медицине?

— Хотя бы лечение рака. Эта проблема уже давно остро волнует человечество. Исследования показали, что здоровые и пораженные ткани отличаются разной чувствительностью к облучению. Кроме того, радиоактивные изотопы особенно хорошо накапливаются и задерживаются в быстрорастущих тканях.

Лечение раковых опухолей с помощью радиоактивных изотопов проводилось и раньше. Источниками излучения служили естественные радиоактивные элементы. В основном они были пригодны для облучения наружных опухолей. Иногда применяли так называемые радиевые иглы, которые зашивали на некоторое время во внутреннюю опухоль. Порой радиоактивное вмешательство помогало: больной выздоравливал. Но здесь был один весьма существенный минус. Ведь радий чрезвычайно дорог. Значит, нужно искать вещества более дешевые, но обладающие такой же активностью, как и радий. Таким изотопом является радиоактивный кобальт 60.

В настоящее время его применяют наиболее широко. Однако этот изотоп-«прима» считается также одним из самых опасных для организма человека, поскольку обладает большим периодом полураспада (≈5,3 года) и очень жестким гамма-излучением. Обращаться с ним следует очень осторожно.

С помощью кобальта 60 лечат злокачественные опухоли. При этом используют два метода: внутритканевый и облучение на расстоянии.

Для облучения опухолей на расстоянии применяют специальную установку «ГУТ—Со-400», так называемую «кобальтовую пушку». Название расшифровывают так: «Гамма-установка терапевтическая», «Со-400» означает, что «пушка» заряжена таким количеством кобальта, действие которого эквивалентно 400 граммам радия. Бывают установки с меньшим радиевым эквивалентом (20, 40 граммов); они более удобны для массового употребления.

Благодаря «кобальтовой пушке» появилась возможность лечения раковых опухолей, ранее обрекавших человека на смерть, — рака легкого, рака пищевода, саркомы костей.

Внутритканевый метод гораздо проще. Он заключается в использовании кобальтовых игл, которые изготовляют из специальной кобальто-никелевой проволоки, облученной нейтронами.