Путешествие в Страну Запрещенных Улыбок

Защитник Людей сгорал от негодования. Нет, медлить нельзя ни минуты. На его глазах убивают человека, и нечего тут раздумывать. Он сорвал плакат, где прославлялся Верховный Страж, завернулся в него и пошел на городскую площадь вслед за толпой Мелких Плясунов. Никто Защитника Людей не трогал. Наоборот, Мелкие Плясуны ему шумно аплодировали, принимая все это за остроумную выходку Мелкого Плясуна и втайне завидуя ему.

Над городской площадью поднимался густой дым. Защитник Людей сначала ничего не мог рассмотреть — глаза все время слезились от дыма. Зато Мелкие Плясуны, не замечая ничего, по-прежнему неистово кричали, хотя их медные головы покрывались копотью.

А над площадью разгорался костер. Защитник Людей протиснулся поближе и к ужасу своему увидел, что высокое пламя поднималось от горящих книг. Неподалеку от костра стояла трибуна, и на ней металось, свивая и развивая спирали рук, существо, похожее на Мелкого Плясуна. Но Защитник Людей ошибся. Это был не Мелкий Плясун, потому что медная голова у него покрупнее, а на ногах были не матерчатые тапочки, а кожаные.

Сердце Защитника Людей исходило кровью. В Большой Стране Согласия его научили горячо любить книги. Он еще не умел говорить, а уже с огромным вниманием слушал сказки, которые ему читала мать. Ах, до чего же это было приятно! Он переносился в великолепное царство воображения, радовался тому, как Мальчик-с-Пальчик умело спасал своих братьев от злого Людоеда, как Кот в сапогах проглотил волшебника Зорокастеса, который был очень сильным, но еще более глупым, как наказан был жадный крокодил, проглотивший солнце. Защитник Людей помнил и до сих пор, как хорошо и спокойно ему спалось, когда после вопроса: «А Красная Шапочка осталась живой?» — мать отвечала: «Конечно, живой. Дровосек же убил волка. Спи, мальчик, спи! Теперь уже Красная Шапочка никогда не умрет!» Он знал — добрые люди всегда накажут тех, кто делает зло.

А теперь Защитник Людей видел, что охапками бросают книги, и они, корчась в муках, со стонами, словно живые люди, погибают на костре. Средний Плясун на трибуне выкрикивал:

— Уничтожим все до одной, какие только есть, сказки в мире!

И вслед за его словами в костер летели сказки, которые любят и читают все дети мира.

— Чем больше читаешь, тем глупее становишься! Так сказал Верховный Страж! — снова прокричал Средний Плясун не в матерчатых тапочках, а в кожаных.

Из-за спины Защитника Людей протиснулся с книгой в руках Мелкий Плясун. Книга была большая в ярком синем переплете, похожем на небо, залитое лучами восходящего солнца. В небе летела маленькая лошадка с длинным красивым хвостом и красивой золотистой гривой. Внизу проплывала земля с большими городами, синими морями, голубыми реками, зелеными лесами и полями, на которых росла густая высокая рожь. Эту книгу Защитник Людей не раз держал в руках, не раз радовался, читая ее и рассматривая картинки. Мелкий Плясун занес книгу над костром, и тогда Защитник Людей не выдержал:

— Стойте, стойте, говорю я вам! Да ведь это же сказка о Коньке-Горбунке! Любимая сказка всех детей из Большой Страны Согласия!

И он прямо из огня выхватил сказку о Коньке-Горбунке.

Ах, добрый, добрый Защитник Людей! Что ты наделал! Сейчас набросятся на тебя все Плясуны, какие только есть в Стране Запрещенных Улыбок, и Мелкие, и Средние, и Крупные. Вот они уже распустили спиральные руки, своими ножами-пальцами они изрежут тебя вдоль и поперек, а потом бросят в этот огромный чадящий костер. Мне жаль тебя, дорогой Защитник Людей! У меня от ужаса закрываются глаза и замирает сердце! О, если бы мои слезы могли остановить твою казнь, добрый и храбрый Защитник Людей!

И вдруг произошло что-то невероятное, до того сказочное, что у меня не хватает слов, чтобы о нем рассказывать.

Конек-Горбунок вдруг выскочил из книжного переплета, длинным своим хвостом разметал вокруг Защитника Людей Мелких Плясунов. Это было поистине сказочное мгновение!

Защитник Людей вскочил на спину Конька-Горбунка и крикнул ему на ухо:

— Захватим с собой Думающего Человека! Сделай доброе дело, Конек-Горбунок! Нельзя его оставлять Мелким Плясунам! Они его убьют.

— Ладно! — сказал Конек-Горбунок. — Ты спас меня от огня, а я помогу тебе спасти Думающего Человека.

Он подобно вихрю закружился над площадью, и не успели Мелкие Плясуны прийти в себя, как Конек-Горбунок вместе с Защитником Людей и Думающим Человеком взлетел к звездам. Его хвост оставлял за собой огненный след совершенно так же, как это было нарисовано на обложке спасенной книжки.

Много ли, мало ли они пролетели, но вот Конек-Горбунок стал спускаться на землю. Он долго кружил над нею, выбирая удобное для посадки место, и Защитник Людей даже не почувствовал приземления, так оно тихо и плавно было совершено.

— Как самочувствие? — спросил Конек-Горбунок.

— Отличное! — ответил Защитник Людей.

— Здесь мы сможем все отдохнуть, — сказал Конек-Горбунок. — Слышишь, как журчит ручей? У тебя есть посуда для воды?

— Есть бутылка от кефира. Пойдет?