Путешествие за семь порогов

И вот наконец остров. Берега его, густо оплетённые тальником, напоминают огромную корзину. Исцарапанные, разгорячённые люди стоят на твёрдой земле. Егор Коробкин, Андрей Коробкин и Топорков.

Здесь всё другое, не похожее ни на болото, ни на тайгу. Другой даже воздух. Трава по колено. Пышно, по-летнему, зеленеет березник. Егор Матвеевич шарит рукой в траве, выдёргивает длинный коленчатый стебелёк.

— Рожь. Самосейка. На пашне стоим!

И точно. По чередованию борозд, по мягкости почвы видно, что когда-то по этой земле ходил плуг. С тех пор брошенная пашня успела зарасти берёзами, кустами, разной травой, в которой ещё попадались стебли одичалой ржи.

А вот и другая тайна острова. Возле пня, ставшего муравейником, торчат из травы ветхие сани. Между оглоблями белеют лошадиные кости.

Ступая след в след, добрались до расщелины, пересекающей холм. Среди мшистых диабазовых скал — сумрачно. Над камнями на дне поднимается пар. Должно быть, тут протекал тёплый ручей. И нет ничьих следов на скользких глыбах, на влажной глине.

И вдруг из-за выступа расщелины — изба. Большая, из толстых брёвен, с провалившейся крышей, заросшей кустарником. Изба смотрит четырьмя окнами, стёкла в них целы, хотя рамы и покривились. Над крыльцом темнеет открытая дверь.

Егор Матвеевич скинул дождевик и ватник. С ружьём наготове зверовато скользнул в чернеющий проём. Несколько мгновений прошло в тишине, звякнуло распахнутое прикладом окно. В окне показалось обмётанное рыжей щетиной лицо Егора Матвеевича.

— Заходите.

Уже без опаски миновали сени и вошли на кухню. Здесь пахло плесенью и мышами. В большой русской печи — пыльные горшки и чугуны. На стенах — сёдла, уздечки, хомуты и огрызки ремённой упряжи, в углу — ржавые лопаты и топоры.

— Вот оно, Андрюха, твоё наследство!

В голосе Егора звучит насмешка. Все трое проходят в горницу. Здесь светлее: закатное солнце бьёт в большие окна, сквозь бархатные портьеры, подхваченные шнурками. Во всю стену старинный вишнёвый буфет. Вырезанные в дереве яблоки и виноградные листья затянуты серыми полотнищами паутины. Из угла сквозь паутину тускло блестит громадный киот с ликами святых. Открыли дверцу буфета, и в нём — серебро массивного столового сервиза, треснувшая фаянсовая тарелка с остатками какой-то пищи.

— Да, тут уже кое-что посущественней, — заметил Топорков.

Он стоял возле лакированного стола, окружённого креслицами, и задумчиво рассматривал тяжёлую серебряную пепельницу, полную окурков.

— Видали? «Беломор»!

Потом осмотрели спальни — три комнаты с маленькими окошками. В каждой — широкая деревянная кровать, ковры и медвежьи шкуры. Всё изъеденное мышами, повсюду — разгром. Из вспоротых перин лезут груды пыльного пуха. Половицы вывернуты, тяжело, удушливо пахнет сырой землёй.

В последней из спален на полу нашли груду книг. Егор Матвеевич взял одну, полистал.

— Санкт-Петербург, — буркнул он и швырнул книгу обратно.

— На сегодня хватит, — сказал Топорков.

Ночевать в избе никто не захотел. Растянули палатку, устроились и долго не спали. Молчали и смолили сигареты. Никто не хотел говорить о деле, ради которого пришли на остров. И только Андрей Петрович ночью, засыпая, буркнул:

— Придёт ли?

— Должен, — сказал Топорков.

Близилось утро, и скоро должен был наступить тот час, когда ребята усядутся в кузов драного грузовичка и поедут на трассу в бригаду Коробкина.

6

Человек брёл по болоту, стараясь не оставлять следов. Время от времени он останавливался передохнуть. Чем ближе подходил к острову, тем чаще оглядывался.

Топорков покряхтывал и ёрзал локтями, мостясь с биноклем поудобнее. Он не отрывался от бинокля, хотя уже простым глазом легко было разглядеть на человеке брезентовый дождевик, обрезанный по колено, болотные сапоги, шляпу с обвисшими полями и ружейный ствол, торчавший из-за плеча.

Вот он вышел на берег, протиснулся сквозь кусты и остановился. Видно, устал. Распрямил спину, сбросил шляпу, дождевик, вынул из кармана платок, чтобы обтереть пот, и подставил лицо ветерку.

— Та-ак! — вполголоса сказал Топорков и передал бинокль Андрею Петровичу.

Тот поднёс его к глазам и уронил. Егор Матвеевич перехватил бинокль и тоже глянул.

— Головы! — шепнул Топорков.

И вовремя. Пришедшего что-то обеспокоило. Он не мог на таком расстоянии услышать голоса сидевших в засаде, не мог и увидеть их. Но в нём заговорила привычная осторожность или сработало звериное чутьё.

— Взгляд чует, — шепнул Топорков и опустил глаза.

Так же сделали и другие. Маленький чёрный жук полз вверх по травинке. Когда он закачался на верхушке коленчатого стебля, Топорков усмехнулся, будто о чём-то вспоминая, и снова поднял взгляд.

Вокруг стояла тишина и так ясно светило солнце, что любая тревога унялась бы. Но пришедший думал иначе. Он суетился, вытягивая шею, старался рассмотреть что-то на своём собственном, недавно пройденном пути. Топорков стал смотреть туда же. И похолодел: по болоту пробирались к острову ещё трое, вернее, четверо: ребята и Карат. Они были ещё довольно далеко, но медлить уже не приходилось…