Путешествия для избранных. Рассказы

Руководитель взглянул в иллюминатор. В пестрой толпе встречающих, собравшейся у приземистого административного корпуса, он сразу заметил женщину с девочкой на руках. Он счастливо засмеялся и поспешил к трапу. Участники экспедиции устремились за ним. Лишь Капитан остался сидеть в своем кресле, и во взгляде, которым он провожал экипаж, можно было прочесть что-то, похожее на жалость или сочувствие.

II

- Погодите, - крикнул Капитан, обрывая нестройный гул голосов. - Не все вместе, иначе мы ничего не выясним. Для начала послушаем Руководителя.

Они сгрудились перед коттеджем на краю космодрома, где по традиции космонавты проводили первые сутки после возвращения, свыкаясь с земными условиями под опекой врачей. К вечеру те покидали дом, и можно было поговорить, не опасаясь лишних ушей.

Руководитель обвел взглядом встревоженные лица, испытывая непривычную нерешительность, произнес:

- Это абсурдно, но факт. Вначале меня поразила сущая чепуха - я запомнил перед стартом, как к дочкиной губе прилипла тополиная пушинка. И вот сегодня я снова вижу ту же пушинку, осторожно пытаюсь ее снять, а девочка кричит не своим голосом, словно этот пушок - часть ее тела. И жена смотрит на меня какими-то незнакомыми, потемневшими глазами, как на сумасшедшего. Готов голову дать на отсечение - она просто не понимала, зачем я это делаю.

Руководитель вздохнул.

- И потом, откуда сейчас тополиный пух? Кто может объяснить, почему погода, мягко говоря, не соответствует сезону? В конце октября в этих местах выпадает первый снег, а сейчас жара точь-в-точь, как три месяца назад. Но не об этом я хотел сказать. Когда я подбросил девочку вверх, как часто проделывал это раньше, она неожиданно вскинулась в моих руках, выскользнула и упала на бетон, сильно ударившись лбом. От такого удара и взрослый потерял бы сознание. Но когда я увидел, что она вскочила как ни в чем не бывало, а на лице нет и намека на ссадину, - вот тут мороз пошел у меня по коже.

- Это все? - спросил Капитан.

- Нет, не все! - отозвался Руководитель. - Я хорошо знаю свою жену и дочь. Мне трудно передать это словами, но я чувствую, нет, я знаю: это не они.

- Ну, кто еще хочет высказаться? Может, вы? - обратился Капитан к Геологу.

- Мне, собственно, нечего добавить, - подавленно произнес тот. - Это действительно не они. Когда жена… или кто там!… обнимала меня, то оцарапала руку о замок моей куртки.

- Ну и что?

- В том-то и дело, что ничего. Похоже, у этих вообще нет крови, - понизил голос до шепота Геолог. - И еще мне бросилось в глаза, что каждый из этой компании, которая нас встречала, одет точно так же, как тогда, перед стартом, и стоял на том же месте в той же позе. Словно мы отсутствовали не три месяца, а мгновение.

- Кто следующий? - хмуро спросил Капитан.

- Да чего там! - подал голос Инженер. - Для нас разыгрывают спектакль, это ясно. И главную роль в нем играют эти фантомы, наши родственнички, которые выглядят такими, какими мы видели их последний раз; вполне возможно, что их сфабриковали но нашей памяти или прощальному фото, которое висит у каждого в каюте. Только кто и зачем? Дорого бы я дал за то, чтобы поговорить с режиссером.

- Господи, - пробормотал Геолог. - Я так мечтал вернуться на Землю, прийти в себя, по-настоящему отдохнуть, а тут творится какая-то чертовщина. Послушайте, - горячечно глотая слова, говорил он, - что же произошло, пока нас не было? Может, Землю захватила неизвестная цивилизация? О, у меня голова раскалывается, - простонал он. - Если это не они, то где же настоящие?!

- Успокойтесь, - сказал Капитан. - Я думаю, с нашими близкими все в порядке. И с Землей тоже.

- Вы что же, не верите нам? - обиженно спросил Руководитель.

- Напротив, я мог бы дополнить ваш рассказ еще множеством деталей, - возразил Капитан. - Но па Земле действительно ничего не произошло. - Он обвел взглядом затихших в недоумении участников экспедиции, прежде чем произнес: - Я сказал, на Земле. Все дело в том, что это - не Земля. - И, подождав, пока утихнут изумленные возгласы, добавил: - Это единственное, что я знаю наверняка.

В разговоре возникла долгая гнетущая пауза, которую нарушил Руководитель. Он крякнул, потом нервно рассмеялся и, с силой выдохнув воздух, сказал:

- Кажется, кто-то из нас начал потихоньку сходить с ума. И хотя тут тронуться немудрено, боюсь, Капитан, что это не я.

- Надеюсь, вы слыхали про «черный ящик»? - не обратив внимания на обидную реплику, спросил Капитан. И, не дожидаясь ответа, пояснил: - Это устройство есть на любом корабле, в принципе оно ничем не отличается от тех, которые использовались на древних летательных аппаратах. «Черный ящик» полностью и надежно изолирован, он записывает путь корабля от старта до посадки или, если это случается, катастрофы: координаты передвижений, показания приборов, переговоры с Землей и так далее.

- Так вы… - начал было Руководитель.