Путешествия в тропики за самоцветами

Да, действительно, метров на 200 от полосы прибоя песок был совершенно черный. Процентов на 60–80 он состоял из мелких кристалликов ильменита. Практически это была готовая ильменитовая руда, или, как говорят геологи, ильменитовый концентрат. Полоса черных песков тянулась вдоль полосы прибоя более чем на 20 километров. За ней простирались серые пески шириной до 1 км. Они тоже содержат много ильменйта и других минералов, но требуют предварительного обогащения.

Пока мы бродили по песку и удивлялись масштабам россыпи, на небе стали собираться темные тучи и моментально черный тропический пляж приобрел весьма мрачный вид, как будто через несколько минут должна наступить жестокая буря. Но ничего не случилось, и мы пошли осматривать обогатительную фабрику, расположенную около пляжа.

В первую очередь все устремились в лабораторию. Было очень интересно посмотреть под бинокулярным микроскопом тяжелый песок, собранный на пляже. Он в основном состоял из черных, блестящих, округлых зерен и полуокатанных мелких таблитчатых кристалликов ильменита, а также немногочисленных округлых зерен монацита и желтеньких, иногда прозрачных зернышек циркона. У последних иногда угадывалась четырехгранная форма первичных кристаллов, которые еще не успело окатать море. Обогащение и разделение тяжелых минералов, составлявших основную часть черного песка, осуществлялось в основном при помощи электромагнитных сепараторов (разделителей). Мы внимательно осмотрели весь процесс вплоть до его конечного этапа, где в различные приемники стекали тонкие струйки коричневого монацита и желтого искрящегося циркона, отделенные от основной массы смоляно-черного ильменитового песка.

Да, это удивительное месторождение, созданное трудами моря в течение последних нескольких миллионов лет! Дело в том, что в прибрежной полосе южной части штата Керала широко распространены гранитные и гнейсовые породы, в которых в значительном количестве рассеяны мелкие, меньше миллиметра в поперечнике, кристаллики ильменита, монацита и циркона. Под влиянием жаркого и влажного климата эти породы интенсивно разрушаются, и рыхлый материал, содержащий мелкие кристаллики перечисленных минералов, постепенно сносится водными потоками в море. В полосе прибоя происходит перемыв поступающего с суши рыхлого материала. Мелкие легкие частички глины и кварцевого песка отмываются волной и уносятся далеко в море, где и оседают в виде ила. Кристаллики тяжелых минералов, присутствующие в первичной породе, задерживаются в полосе прибрежных песков, непрерывно перемываемых прибоем, и, накапливаясь с течением времени, создают черные пески, резко обогащенные тяжелыми минералами разрушенных пород.

Конечно, для образования месторождения черных песков крупного масштаба необходимы также благоприятные условия для накопления тяжелых минералов в пределах береговой линии. Именно такие условия, видимо, создались в этом заливе, где вдоль берега за белой пеной прибоя на десятки километров тянется блестящий черный шлейф ильменитового песка.

Казалось, очень легко отрабатывать это месторождение, греби себе песок, да выделяй на обогатительной фабрике ильменит, монацит и циркон. Но, оказывается, и это удивительное месторождение имеет свои проблемы. И связаны они опять же с морем. Дело в том, что стоит вынуть на пляже несколько кубометров ильменитового песка (а добыча песка измеряется сотнями тысяч тонн в год), как море тотчас стремится вновь привести все в равновесие и где-то начинает размывать берег. А бросовых земель в прибрежной зоне штата Керала нет. Это или рощи кокосовых пальм, или плантации сахарного тростника, или еще какие-либо сельскохозяйственные угодья, размыва которых допускать нельзя. Эти гидротехнические трудности, являющиеся главным препятствием для развития добычных работ, очень беспокоят руководителей горнорудного предприятия. Нам сказали, что в настоящее время разрабатываются несколько схем, направленных на предупреждение размыва побережья, и все надеются, что это препятствие в конце концов будет устранено. Мы покидали месторождение черных песков, посвященные еще в одну из тайн минерального царства, увозя в маленьких мешочках по горсти удивительного тяжелого песка, выделенного и так идеально отсортированного самой природой.