Путеводитель Вейдера - По образу и подобию (ЛП)

— Для жёсткого принуждения нужна сила. Предпочитаю, чтобы не приходилось её применять. Это совсем не значит, что я не сделаю то, что нужно сделать. Ведь вы уже достаточно хорошо меня знаете.

Палпатин замолчал на одно биение сердца.

— Жаль, мы не можем клонировать клонов.

— У нас целая галактика возможных шаблонов, Повелитель.

— Тогда расширь свои поиски, — Император изобразил довольную улыбку, что случалось не слишком часто. — Устроим поездку.

Вейдер почтительно кивнул — просто жест уважения, ничего более — и зашагал прочь по залу. Около десятка штурмовиков стояли вдоль стен на равном расстоянии между собой. Стойка «вольно» резко превратилась в стойку «смирно». Они отдали честь.

Все они были одинакового роста и телосложения.

«Пока ещё на кого-то можно положиться, — отметил про себя Вейдер с некоторой радостью. — Но придёт день, и я смогу полагаться только на себя».

Он уже давно свыкся с этой мыслью. А ещё год назад, даже несколько месяцев назад, от такой мысли ему стало бы невыносимо грустно.

Иногда Вейдер даже отвечал на салют штурмовиков. Они столь же зависимы от своих доспехов, как и он. На мгновение он ощутил чисто профессиональное родство с ними, но потом полностью отогнал все эмоции.

Он прекрасно знал, что значит быть созданным по образу и подобию кого-то другого.

* * *

За время правления Палпатина Рук Императора было много, под менее звучными званиями и без званий вообще, и никто из них не мирился с таким положением дел. «Видимо, это свойственно наёмным убийцам, — думал Палпатин. — Они не созданы для командной работы».

Двери за ним закрылись, и он сел в резное кресло из дерева апоции, стоявшее у стены его тронного зала. Его теперешняя Рука, Са Куис, уже ждал его, еле заметно подёргивая подбородком от нетерпения, хотя снаружи демонстрировал Императору только мнимое спокойствие. «Странно. Зачем убийце скрывать свои чувства от того, кто владеет Силой? — недоумевал Палпатин. — Наверное, это уже привычка». Но он не пресекал привычную тягу к обману.

С нарочито благожелательным выражением на лице и в скучном угольно-чёрном мундире Куис больше напоминал безобидного, но хорошо сложенного счетовода. Это тоже было хорошо продуманной уловкой. Палпатину нравилось, когда уверенность в своих силах не нуждается во внешних проявлениях угрозы.

— Повелитель, не совсем понимаю свою задачу. А мне это необходимо для её выполнения.

Вопрос не такой уж бессмысленный даже для Тёмного джедая.

— Тут нет ничего сложного. Проследуй за Лордом Вейдером в сектор Пармел, найди подельников и убей его.

— У меня слишком много вопросов…

— Убей его. Ради его же блага.

— Он ваш ученик. Вы столько в него вложили.

У Куиса были очень тёмные, почти чёрные глаза. На мгновение Палпатину показалось, что в нём течёт не только человеческая кровь. Куис перестал моргать и перевёл взгляд на Императора. Ему пришла в голову какая-то мысль, от которой он явно испытал облегчение.

— Вы хотите испытать его, мой Повелитель? Убедиться в его верности, отточить его…

— Нет, я хочу убить его. Никакой пощады. Никаких уловок. Это настоящее убийство.

Да, Куис всё прекрасно понял. Палпатину не нужно открываться Силе, чтобы видеть это. Убийца часто сглатывал слюну.

— А если мне не удастся?

— Сомневаюсь, чтобы тебе это удалось. Скорее он убьёт тебя.

Не помедлил, даже не вздрогнул. «Молодец, Куис!»

— Подельники…

— Тебе понадобятся подельники, поверь мне. Лорд Вейдер не такой сильный, как я надеялся, но он остаётся опасным противником.

Куис вынул световой меч и сжал рукоятку обеими руками:

— Знаю. Теперь у меня более подходящее оружие.

Одним махом он разнял рукоятку надвое. Энергия яркими лучами вышла из каждой стороны: красным и белым. Обоими мечами он медленно выписал две дуги, едва не касаясь лезвиями друг друга, а затем отключил оружие и собрал рукоятки воедино.

— Этого будет достаточно.

Палпатин осторожно прощупал настроение Тёмного джедая. Да, он взволнован, но преисполнен решимости. Смесь профессиональной гордости и немного здорового, весьма желанного страха. Для таких смерть — неотъемлемая часть работы.

— Вряд ли.

— А если Лорд Вейдер узнает, что за этим стоите вы? — спросил Куис, уже не думая о своих шансах выжить.

— Определённо узнает, — ответил Палпатин. Конечно, узнает, ведь Вейдеру это и нужно. — Очень на это надеюсь.

Ситхи быстро расставались с ненавистью и гневом.

Вейдеру нужно стать сильнее, и как можно быстрее. Предательство не удивит ученика. Однако между ожиданием предательства и самим предательством лежит огромная разница. Если бы Палпатин мог чувствовать сожаление, оно было бы сейчас очень горьким.

* * *

Сектор Пармел, Внешнее Кольцо.

Под челноком класса «Лямбда» простиралась планета Вохай — пёстрое одеяло из мрачных промышленных зон, испещрённых парковыми насаждениями и до неприличия опрятными жилыми небоскрёбами. Из иллюминатора Вейдер наблюдал, как одинокий блестящий вагон мчится по монорельсу, висящему на высоте двух километров над поверхностью планеты. Отражённый солнечный свет сходился в горящую точку.