Путеводная звезда. Том 1

Как предполагаемые враги же костяные мутанты не впечатляли. Встречался с ними уже два раза, и оба раза в бою. Причем бурбоны не стали для меня сложными противниками даже несмотря на то, что я изначально находился в невыгодной ситуации. И в усадьбе Юсуповых-Штейнберг, и на арене куда нас заманил фон Колер, на стороне костяных мутантов были и внезапность, и численное большинство. Причем оба раза я был даже без доспеха и оружия. В первом случае серьезной проблемой стала лишь немалая численность нападавших, во втором — лорд-повелитель демонического пламени.

От которого, кстати, мне досталась и частичка восприятия расы бурбонов. И восприятие демона оказалось словно разбужено передачей мыслей от Мархосиаса; анализируя свои мысли, я понял, что для инферналов костяные мутанты были… наверное, существами с низшей ступеньки пищевой пирамиды. Требующими осторожности и внимания, но не воспринимаемые за равных противников — как волки для хорошо вооруженного пастуха, охраняющего овечью отару.

Еще раз осмотревшись вокруг, по-прежнему не выходя из тени и стараясь отмечать все детали о присутствующих, я принялся наблюдать за ходом поединков. Никто никуда особо не торопился, действо проходило без особой спешки. Как раз сейчас несколько замотанных в балахоны рабов заканчивали убирать останки проигравшего бурбона. И когда труп неудачливого участника унесли, передав его группе одноплеменников, ожидающих за узкими воротами выхода с площадки, на арену с парапета спрыгнул очередной претендент. Вышел он из близкой ко мне группы бурбонов под стягом с кожаными масками.

Прокричав что-то на резком и лающем языке, мутант остановился в центре арены, выжидая. При этом я заметил, как Саманта переговаривается о чем-то с наставником. Который, судя по движению руки, выходить на арену ей запретил. Вряд ли счел соперника опасным, скорее не счел его полезным — оценил я кандидата в центре площадки. А на вызов смелого бурбона, кстати, уже ответил мутант из дальней группы, расположившейся на другом конце арены.

Поединок начался после третьего удара гонга. Один из служителей арены держал в руке небольшой молот, и размеренно размахиваясь, один за другим нанес три удара через равные промежутки времени. Вполне умно и удобно, отметил я — есть возможность подготовиться и собраться с мыслями к началу схватки, представляя оставшееся до начала поединка время.

Пока бурбоны кромсали друг друга, я отстраненно наблюдал за смертельной дуэлью, положив голову на загривок Мархосиаса. Демон снова по запросу передавал мне мыслеобразы, рассказывая о сформировавшимся за века формате проведения поединков.

Каждая группа, заявившаяся к участию под собственным вымпелом, имела право отвечать на вызовы. Но с ограничением — отвечать лишь столько раз, сколько вызовов было брошено этой самой группой. И еще появление на арене под своим стягом, по неписанным правилам, обязывало к участию хотя бы в одном поединке. Практика постоять и посмотреть здесь очень сильно не приветствовалось.

И в связи с этим знанием я теперь даже догадываюсь, зачем именно на другом конце трибун присутствует делегация Европейского союза, судя по форме — из немцев. Опять информация приобретает объем и форму в контексте. Немцы и британцы совместно управляют протекторатом Танганьика, с которым граничит Родезия. И если немцы и британцы смогли договориться в нашем мире, то здесь думаю тем более препятствий ко временном союзу нет.

Предполагаю, что сразу две делегации людей здесь для того, чтобы свести к минимуму риск для своих ценных кандидатов на возвышение. Ведь если заранее согласовать, можно сделать так, чтобы дуэли проходили с подставными лицами, если подходящего кандидата из иномирцев, которого согласует навигатор, не найдется.

Конечно, цена подобного — человеческая жизнь, может быть даже и не одна. Но этот товар везде ходовой. Я до сих пор периодически вспоминаю Сергея Готфрида, который по каким-то причинам решил (может и несамостоятельно) отдать свою жизнь для создания моего слепка души. Да и кроме кандидатов на заклание, как последнего средства, в составе людских делегаций могут быть и просто авантюристы, готовые рискнуть жизнью без знания противника, бросая слепой вызов.

Британская принцесса — потенциально одна из сильнейших одержимых в мире, совсем не та фигура, чтобы ей огульно рисковать жизнью. Именно поэтому специально обученные люди готовы в нужный момент бросить вызов, чтобы рискнуть своей жизнью, обеспечив принцессе право на поединок за обладание чужим слепком души. Саманта же, по умолчанию обладая таким правом, вместе с навигатором и мастером наставником выбирает себе удобного соперника из иномирцев. Того, победить которого ей по силам, без игры в лотерею с неясным шансом выигрыша.

И если в соседней делегации я увижу высокородного или способного одержимого, значит моя догадка определенно верна. Или даже не одержимого — может быть одаренные слепки души и знаний также собирают.