Путями сталкеров

Рейган, Горбачев, Буш, Ельцин - все они в свое время приложили руку к тому, чтобы минимизировать стратегические наступательные вооружения своих стран. США уменьшили свои запасы ядерного оружия за последние двадцать лет на тридцать процентов, Россия - на шестьдесят. Планета вздохнула было с облегчением, но состоялся Визит Чужих, а затем на Земле появился Штамм.

Первыми воздействие неизвестного вируса ощутили на себе страны Африки. Репортажи новостных программ тех лет посвящались не экспедициям в Зоны посадки Чужих, а именно странной эпидемии на Черном континенте. Очаг, проявившийся среди тропических экваториальных лесов, бешеными темпами начал распространяться на север и юг. Уже через три недели в Африке не осталось ни одной чернокожей женщины. При этом жительницы арабских стран чувствовали лишь легкое недомогание, а европейки вообще, как казалось, не подвергались негативному воздействию вируса. Казалось. Но прошло еще пара недель, и Штамм атаковал вновь. Один за другим пали Египет, Судан, Тунис, Ливан, Иордания, Пакистан... Пришел черед Китая.

И тут представитель правительства Поднебесной выступил в ООН с ультиматумом, обращенным к США. Китай заявил, что если хоть одна женщина на его территории заразится неизвестным вирусом - НОАК не будет сидеть сложа руки и нанесет ядерный удар "по оплоту мирового империализма, решившего развязать биологическую войну со всем цивилизованным миром".

6-го августа 20.. -го года, в годовщину бомбежки Хиросимы, в Поднебесной умерла от Штамма первая женщина...

9-го августа привычный мир перестал существовать...

У Пожидаева вся семья проживала в Москве. Офицеру пришлось потрудиться, чтобы через своих влиятельных друзей устроить жену переводчицей в шведское посольство. Через два месяца и он должен был получить перевод в столицу. Не успел...

Основной удар китайцы направили на США, но порядка двадцати процентов ядерных боеголовок полетели к ближайшим соседям - Россию, Индию, Японию. В тот роковой день ракеты стерли Москву, Нью-Йорк, сотни других крупнейших городов с лица Земли. Как и оказался испепеленным сам Китай - ответный удар американцев, русских, англичан с французами чуть не заставил планету сойти с орбиты. Обошлось... Хотя 9-го августа на планете не осталось ни одного материка, на котором бы не рвались ядерные боеголовки. Досталось, непонятно почему, даже Антарктиде. Возможно, не такими уж и беспочвенными оказались легенды о тайных военных базах, размещавшихся в недрах шестого континента...

Многие офицеры на Базе не перенесли известия о гибели близких. Одни сходили с ума, другие стрелялись, третьи брали оружие и дезертировали - в надеже вести свою войну, свой маленький джихад. Пожидаев, кстати, сумел в итоге найти в себе силы жить дальше. Еще пять лет Дмитрий выполнял поручения начальника части, прежде чем огромная черная сабка не порвала его в клочья...

Андрей швырнул фиалки на землю. Воспоминания воспоминаниями, а факты-фактами: перед ним стоит частокол, скрывающий, по всей видимости, поселение. Поселение, не отмеченное ни на одной карте.

Капитан продолжил осторожно двигаться, перенося вес своего тела с носка на полную ступню одной ноги, затем другой и так далее, так далее, так далее. Стараясь тщательно имитировать походку "сторожевика", Андрей не забывал и посматривать по сторонам. Вот, вдалеке, едва различимая между стволами лесных исполинов, серебрится на ели паутина плетуна. По словам Хруста, эти мутанты редко когда отходят от ухоронок. Ленивые твари. Опасны плетуны лишь в двадцати-двадцати пяти метрах от своего гнезда. Мутант, напавший тогда на Андрея и Игоря, являлся, скорее, исключением из правил.

Где-то над головой перекликались невидимые пичуги, в кустах шуршал небольшой грызун - все это капитан старался подмечать. Он помнил "инструкции" Хруста: "смотри, слушай, нюхай". И задумчиво пожевывающего былинку часового, опрометчиво высунувшего свою лохматую рыжую голову над частоколом, Андрей увидел первым.

Капитан снял автомат с предохранителя, стараясь не производить особенно резких движений - судя по цветочкам, странноватые люди здесь обитают. Похоже, ему это удалось - часовой не подал признаков волнения.

- Здравствуй, уважаемый... - начал Андрей во весь голос, но рыжая голова тут же исчезла за частоколом.

- Стой, кто идет! - истошно заверещал часовой из-за забора. - Стой, а то стрелять буду!

- Тише, дурик, тише! - капитан не ожидал такого приема. Мало того, что горе-охранник не заметил приближающегося чужака, так теперь с перепугу и пристрелить может. - Не ори! Я свой! Я - человек!

- Много вас тут ходит! - рыжие вихры на мгновение взметнулись над оградой, глаза зыркнули на Андрея, и в ту же секунду часовой вновь исчез за частоколом. - Военный, ты один?

- Нет, меня тут много. Конечно, один. Слушай, кончай орать, прятаться - давай поговорим. Хочешь, я даже автомат сниму, - и в доказательство своих слов Андрей положил автомат у своих ног, но с таким расчетом, чтобы в любую секунду суметь схватить его и открыть огонь.

- Правда?