Путница

Парень тяжко вздохнул, сунул руку под шапку и поскреб затылок.

– Не убивал я его, – с досадой сказал он. – Хольгой клянусь! Так… поболтали чуток. Мы с ним в тот вечер в одной кормильне сидели. Я у самой двери, он в углу. Пили себе варенуху, никому не мешали, а потом какой-то крысеныш из благородных приперся, с двумя «цыпочками» из дорогих. Мол, желаем здесь кутить, что значит – свободного стола нету?! И золотую монету на пол швыряет. Ну кормилец и взмолился: «Мужики, сядьте за один стол, а я вам еще по кружечке принесу, за счет заведения!» Ладно, думаю, какая разница, где пить? Пересел. Сосед нормальный оказался, разговорились. Оказывается, тсарский гонец, из столицы едет, везет какие-то бумаги в приграничье. Третий день в седле, устал как собака, но отдыхать некогда: вот допьет – и снова на корову, сменная уже у крыльца стоит. Я ему тоже наплел что-то, не помню уже – для меня-то дармовая кружка третьей была. Тут к столу какой-то тип подходит. «Господин, – говорит, – у меня для вас дурные вести. Выйдем на щепочку?» Гонец побледнел, извинился, встал и вышел. Ну, думаю, и мне засиживаться нечего. Расплатился и ушел. А утром узнал, что убили его.

– И все? – недоверчиво уточнила Рыска. – Чего ж тут скрывать? Мало ли с кем этот гонец по дороге разговаривал!

– Видно, не все его при этом грабили, – саркастически предположил Альк.

– Жар!!!

– Да я сам не знаю, как это получилось! – жалобно всплеснул руками вор. – Говорю же – пьяный был! Утром только заметил, как ту гитару.

– Мастерство не пропьешь, – фыркнул саврянин. – Оно у тебя, похоже, от хмеля только обостряется. Что хоть спер-то? Кошель, кольца? Штаны незаметно снял?

– Кошель, – покаянно (больше для Рыски) подтвердил Жар. – И… вот это.

Вор ощупал переднюю луку седла, и в его ладони, как по волшебству, появилась серебряная трубочка размером с палец. С одной стороны пробка, с другой ушко с продетой цепочкой – тоненькая, на шее носить.

– Покажи-ка, – протянул руку Альк. Жар недоверчиво покосился на саврянина, но все-таки отдал.

– Ой, а может, не надо ее открывать? – испугалась Рыска, глядя, как Альк расшатывает пробку. – Вдруг сломаем?

– Я уже открывал, – махнул рукой вор.

– И что там?

Саврянин вытряхнул из трубочки туго скатанную бумажку, расправил, посмотрел с одной стороны, с другой. Пусто.

– Чего и следовало ожидать, – пробормотал он. – Ни печати, ни подписи… и кому ее надо доставить, знал лишь гонец. Или тот, кто его убил.

– Но почему на ней ничего не написано? – недоумевала девушка.

– Написано. Просто мы не видим. – Альк свернул бумажку и запихнул обратно в трубочку. Заткнул ее пробкой. – На, прячь назад.

– А может, просто выкинуть? – предложил вор, не горя желанием забирать опасную штучку, уже погубившую одного человека.

– Разбрасываться такими вещами еще хуже, чем красть их. Если поймают – все равно не поверят, что выкинул, а не передал кому-то. Хотя бы поторгуешься, колесование или простая петля.

– Неужели человека могут колесовать из-за какой-то бумажки?! – не поверила Рыска.

– Нет, что ты, это у меня шутки такие! В пыточной тайной стражи хорошим узникам дают леденцы на палочке, а плохих шлепают по попке и ставят в угол.

Вор нервно хихикнул. Связываться с «хорьками», как прозвали в народе тайных стражников, даже «тараканы» боялись, не говоря о простом жулье. Самое паскудное – что пьянку Жара с гонцом видели несколько знакомых вора. Видели они и с кем гонец отправился в последний путь (тамошняя публика вообще на диво наблюдательна!), но когда поползли слухи, что «хорьки» очень недовольны, то дружки заподозрили, что Жар успел обобрать бедолагу. Небось решили, что стибрил что-то дорогущее, раз тайная стража оживилась. Однако «сдавать» пока не собирались, надеялись припугнуть, заставить поделиться. Теперь же, когда он сбежал, расписавшись в своей вине… Вот влип так влип!

– Ты того типа помнишь?

Жар удрученно покрутил головой:

– Высокий, в плаще… Да я и не присматривался. Голос разве что узнаю, сиплый такой. А может, им эту штучку как-нибудь назад подкинуть?

– Нет, сочтут за липу, – уверенно возразил Альк. – По трубочке видно, что ее уже открывали. Так что молись, чтобы там оказался срочный тсарский приказ, а не секретный чертеж дальнобойной катапульты. Если со временеи донесение обесценится, то поиски прекратятся.

Саврянин тронул поводья и принялся объезжать Жарову корову, все еще стоящую поперек дороги.

– Ты это куда?! – удивленно окликнул его вор.

– В город, куда ж еще? Вы же сами это решили.

– А тайная стража?!

– Таких патлатых придурков, как ты, в любом поселке пруд пруди, а от Макополя мы уже вешек на сто отъехали, – со снисходительной и самодовольной (удалось-таки воришку прижать и застращать до колик!) улыбкой сказал Альк. – Шапку только свою выкинь, она небось в особые приметы записана.

– Еще чего! – Шапку Жар, впрочем, с головы стянул, но не выкинул, а бережно разровнял и спрятал за пазуху. Приободрился, подхлестнул Смерть. – Эй, Рысь, не отставай!

– Я с вами не еду.