Пыль под ветром

Илья решил на всякий случай поверить и примолк. Да он и орал-то скорее от неожиданности, чем от протеста, ошеломлённый резкой сменой декораций. В следующую минуту он осознал, что схвачен, связан, перекинут через круп лошади за спиной всадника, и что его куда-то быстро везут. Может быть, в ставку Восточно-Предельного Дракониата - а, может быть, и нет... Скорее всего, нет, не в ставку: угроза, произнесённая тоном усталым и равнодушным, прозвучала весьма убедительно. Разговоры конников (их было трое, и тот, что вёз Илью, скакал в центре и чуть впереди) подтвердили это предположение.

- Исхалтурились Чистильщики, - угрюмо заметил скакавший справа. Тяп-ляп, абы как, побыстрее, отрапортует - и на помост. А мы после него дочищай...

- Да и ты бы исхалтурился, - рассудительно возразил тот, что слева. Двенадцатый город у парня!

"Это они про меня? - мысленно возмутился Илья. - Это - я исхалтурился?.. Впрочем, да. Они же не знают, кого везут. Они подобрали сбежавшего горожанина и по следам поняли, что он бежал из моего города..."

- Ты кумангу-то хоть единожды в руках подержал? - спросил рассудительный.

- А что?

- А то! Ты бы на другой день свинца запросил, кабы подержал.

- Я не Чистильщик, - возразил угрюмый. - Моё дело маленькое.

- Вот и сполняй своё дело.

- А я сполняю. И без халтуры.

- Языки! - хрипло сказал вёзший Илью.

- Ничо, - возразил рассудительный. - Без памяти он - ишь, болтается.

- Остановись-ка, я его тресну, - предложил угрюмый. - Болтаться-то он болтается, да мало ли.

- Не убей, - предупредил хриплый, останавливаясь. - Единица человеческого счастья, как-никак, хоть и недоделанная.

- Я аккуратно, - пообещал угрюмый. - Без халтуры.

Илью треснули, и очнулся он уже на мокрой горячей брусчатке посреди незнакомой улицы. Исходящие влагой камни обжигали правую щёку и - сквозь разодранный рукав камзола - плечо. Хотелось пить. И не столько рассеивал тьму, сколько трещал и чадил возле чьих-то высоких дверей одинокий факел.

Ни пояса, подаренного ему титанами, ни тем более фляг с вином Илья на себе не ощутил, да и руки были всё ещё связаны за спиной и онемели. Ноги, впрочем, были уже свободны. Илья перекатился на живот, упёрся подбородком в мостовую и подтянул под себя колени. Усилие опустошило его. На какое-то время он остался лежать в неудобной позе, прислушиваясь к просыпающимся болям в избитом теле. Особенно сильно ломило в пояснице и в вывернутых плечах. И хотелось пить. Страшно хотелось пить. Разбухший от сухости язык не помещался во рту.

Зная, что этого не следует делать, он всё-таки не удержался и лизнул влажную мостовую, после чего долго бессильно отплёвывался. Влага, разумеется, оказалась тёплой и горько-солёной. Пот. Горячий пот покорности и власти, который здесь ещё не скоро высохнет в белую корочку соли.

- Недочисток? - услышал он над собой удивлённый голос и, чуть повернув голову, увидел ветикальные складки тёмного плаща, едва не метущие мостовую. Сквозь дюймовый просвет между брусчаткой и нижним краем ткани пробивался мертвенно-серый отблеск. Свет куманги. Чистильщик.

"Ну, вот и всё, - подумал Илья. - Из этого города я никуда не уйду. Я стану свободен и счастлив, как птица-пингвин: она не летает, но лишь потому, что не хочет летать. Экая, право, глупость - летать. Ни к чему это птице-пингвину... Да что же он медлит?"

- Недочисток! - теперь уже утвердительно произнёс молодой сильный голос. Тёмные складки плаща легли на тёмную брусчатку: Чистильщик не то присел над Ильёй, не то просто нагнулся. - Хо! А я по одежде вижу, откуда ты! Вот уж никогда бы не подумал, что мне придётся исправлять огрехи Ильи. Самого Ильи!

В этом его восклицании прозвучала странная смесь пиетета, разочарования в кумире и удовлетворённого честолюбия. Последнее явно преобладало, из чего Илья заключил, что Чистильщик юн и малоопытен. Вторая миссия - может быть, даже первая. С чужими недочистками вряд ли имел дело, а соответствующий параграф Устава, конечно, не помнит...

Повеселев, Илья поочерёдно напряг и расслабил все мышцы ног, стараясь проделать это быстро и незаметно. Больно, даже очень, однако сработать он их заставит. Теперь бы ещё - руки.

- Почему ты не встаёшь? - спросил Чистильщик. Он уже выпрямился и нетерпеливо переступал с ноги на ногу. - Молишься? Так это бесполезно: Бога нет!

- Руки... - выговорил Илья слабым голосом (и порадовался тому, как легко казаться избитым и обессиленным, если ты избит и обессилен). - Я не могу встать со связанными руками...

Чистильщик недоверчиво хмыкнул, но всё-таки нагнулся и стал разрезать верёвки. Большой ошибки в этом не было - если бы он действительно имел дело с недочистком.

"Левой рукой режет, - определил Илья. - Кумангу из правой не выпускает, молодец!.." Тут он вспомнил о СВОЕЙ правой руке и снова порадовался: на сей раз тому, что ладонь забинтована и юнцу не видны специфические ожоги, по которым он признал бы коллегу и насторожился бы.