Пылающая сталь

А поверить в удачу было легко — войска Воронежского Фронта, под чутким присмотром Ватутина, кромсали, крушили группу армий «Б». Окружая и отсекая дивизии, они гнали уцелевших немцев по холодной степи, истребляя и захватывая их в плен. Десятки тысяч в окружении, десятки тысяч убитых и раненых — вермахт истекал кровью и рассыпался. Уцелевшие бежали, и бежали в беспорядке и панике.

Спасения им не было — все резервы забирал себе Манштейн. Ему были нужны силы для подвига.

Паулюс, словно принцесса в башне, томился в подвале Сталинградского универмага и ждал своего спасителя. И Манштейн стал тем рыцарем, что должен был спасти его. Для этого Манштейна снабдили волшебным оружием. Меч что разрубает любую защиту, копье что поражает всегда насмерть, щит что отражает любой удар — именно таким оружием в 1943-м были танковые дивизии СС и вермахта.

Конечно, их яркая слава слегка потускнела под Москвой, Ленинградом, в тысяче других мест — но это только потому, что их хваленым командирам прусской закалки, слегка не везло. То мороз, то распутица.

Но это было в прошлом. Великое будущее для пополненных отборными фанатиками, отдохнувших в теплой Франции, укомплектованных новой могучей и современной техникой, танковых корпусов вермахта и СС, было неизбежно. Особенно тут, на открытых для всех ветров, заснеженных степях под Сталинградом. Местность, словно созданная для танковой войны. Для сокрушения врагов стальной лавиной германской техники, под стягами со свастикой и музыку Вагнера.

Сухие хроники, цифры сводок и число жертв — не могут в полной мере отобразить ту непреодолимую силу, которой владел Манштейн. Чтобы обратить в прах Польшу, которую двадцать лет накачивали оружием против СССР — достаточно шести танковых дивизий. Нужно растоптать объединенные силы Европы во Франции, а ваши танки мелкие и больше похожи на броневики с противопульным бронированием и с пулеметами вместо орудий? Не переживайте, просто возьмите немного побольше дивизий. Хватит и десяти.

Примерно столько же, сколько сейчас было у Манштейна, только на одном участке титанической битвы на востоке.

Философский камень войны, непреодолимая сила, настоящие неуязвимые драконы из сказки, вот что такое танковые дивизии. Десятитысячиголовые, не знающие поражений, сумрачные драконы тысячелетнего рейха. Чье дымящееся, покрытое толстой стальной броней змеиное тело, сминающее города и страны — сотни танков и бронемашин. Чьи многокилометровые черные крылья — эскадрильи люфтваффе, оставляющие лишь руины там, куда падет их тень. Чей рык соткан из тысяч орудийных залпов, на километры вокруг топящих землю в огне и смерти.

Скользя по путям, предначертанных на секретных картах, огненные стальные змеи ударили со всей своей мощью в русских унтерменшей под Сталинградом.

И откатились обратно, истекая огнем, дымом и кровью.

Манштейну все же повезло.

Бросив Паулюса умирать, не пытаясь латать дыры обрушившегося фронта, провалив логистические операции по переброске войск, доведя свежие танковые дивизии из Франции только до города Сталино, он вдруг понял, что его бездействие, его провал, оказался хитрым ходом. Правда, понял он это не сразу.

Когда наступление Ватутина еще только развивалось, и масштаб катастрофы был неясен, Манштейн успел выбросить в Харьков танковый корпус СС. Оставшись перед лицом серьезной опасности, командир корпуса СС Пауль Хауссер повел себя совсем не так несгибаемо в борьбе против недочеловеков, как мы могли бы ожидать, читая его мемуары.

Увы, но отборные дивизии «Рейх» и «Лейбштандарт Адольф Гитлер», пройдя во Франции переподготовку и пересев на «тройки» с длинными стволами, а несколькими ротами и на знаменитые «тигры», все же не хотели воевать с русскими на их условиях. Это когда силы русских, пусть и наступающих, хоть примерно равны.

(Харьков 1943)

Конечно, в донесениях Хауссер выражается иначе:

«В городе толпа нападает на солдат… Сил для полной зачистки недостаточно… Город, включая железнодорожную станцию, магазины и полевые склады, в соответствии с приказом успешно взорван. Город горит. Организованный выход с каждым днем становится все проблематичнее. Утверждения о стратегическом значении Харькова утратили основания. Выслан запрос по поводу решения фюрера об обороне Харькова до последнего солдата».

На фотографии новенький «Тигр» на улицах Харькова, в феврале 1943-го.