Пылающий остров

– Все дело в шестом окисле азота. До сих пор знали только пять… Шестой окисел, абсолютно безвредный, заменит теперь все отравляющие воздух выхлопные газы двигателей, сжигающих нефть и ее производные. Конец загрязнению среды обитания человека! Человек перестанет рубить сук, на котором сидит.

– Он поступит весьма разумно, сэр. Но… вы не боитесь, что кто-нибудь украдет у вас шестой окисел азота и начнет сжигать воздух без вас?

– Нисколько! – рассмеялся маленький профессор. – Ведь реакция горения воздуха невозможна без катализатора!

– Я ждал, когда вы заговорите об этом. Катализатор – фиолетовый газ на острове Аренида в Тихом океане.

– Вот именно. Но почему вы ждали упоминания о нем?

– Я приехал к вам поговорить об этом.

– Вот как?

– Мистер Вельт хочет эксплуатировать Арениду. При его (и ваших!) масштабах скоро понадобится очень большое количество фиолетового газа.

– О, вы правы, мистер Тросс! Я рад, что мистер Вельт разделяет мои взгляды на получение энергии новым способом.

– Смею заверить вас, не только разделяет, но и… как бы это сказать… – он щелкнул пальцами, – способствует формированию масштабных взглядов на применение вашего открытия.

Разговаривая, Бернштейн и Тросс прошли мимо гасиенды и оказались у беседки, откуда с горного обрыва открывался необъятный простор. Небо окрасилось алым цветом. Огромное приплюснутое солнце садилось за горизонт. Отсюда, с горы, он казался удивительно высоким, поднятым в небо и исчезающим в дымке.

– Вот где ощущаешь масштабность мира, – сказал Тросс.

– Да, да… я люблю думать здесь. Некоторое время оба молчали. Наконец Тросс задумчиво заметил:

– Один замечательный поэт сказал: «В сто сорок солнц закат пылал…»

– Не знаю, не знаю такого, – скороговоркой отозвался Бернштейн. – А я вот смотрю на небо и забываю о солнце. Мне представляется, что там уже горит вездесущее топливо, согревая Землю.

– Да, профессор. Ваше открытие не меньше, чем овладение атомной энергией.

Бернштейн резко повернулся к собеседнику:

– Больше! Больше, Тросс! Но это совсем иное. Там ученые были легкомысленно неосторожны. Передать неуправляемую силу не ста сорока, а ста тысяч солнц в любые руки! Это безнравственно!

– Ученые во главе с Оппи, с профессором Оппенгеймером, верили, что спасают цивилизацию, – возразил Тросс.

– Вы так думаете? Тогда прошу вас, зайдемте в мой коттедж. Я в последние годы перебрался из гасиенды. Захотелось уюта. Впрочем, одиночество и уют не уживаются.

– Возможно, – согласился Тросс и пошел следом за хозяином.

Он знал, что у профессора не было жены. Бесконечно давно его жена, не пожелав разделять затворнической жизни мужа, уехала в Калифорнию. Детей у них не было.

Бернштейн жил в маленьком, специально для него выстроенном доме. Ему прислуживала пожилая толстая негритянка, которая открыла им дверь и сразу же заохала, захлопотала.

Вскоре она вкатила в гостиную, помещавшуюся на первом этаже (спальни были на втором, куда вела крутая лестница), столик на колесиках, уставленный бутылками, рюмками и тарелками с сандвичами и холодной курицей.

Бернштейн налил рюмки себе и гостю, потом показал на огромный портрет, занимающий в гостиной целую стену:

– Лорд Резерфорд!

– О да! Почтенный ум, – отозвался Тросс, отпивая виски.

– Содовой? – предложил Бернштейн, пододвигая сифон.

– Благодарю.

– Вы сказали в беседке, что ученые спасали цивилизацию?

– Я склонен так думать.

– Если хотите, скажу вам по секрету, Тросс. Цивилизацию спасал только один ученый в мире. – И он кивнул на портрет.

– Лорд Резерфорд? – удивился Тросс.

– Да, лорд Резерфорд. Великий ученый первый открыл расщепление ядра атома, и он же объявил, что никогда ядерная энергия не будет иметь практического применения! Смешно, не правда ли? Это считают классической ошибкой Резерфорда.

– Что ж! И Герп, как известно, тоже не угадал века радио. Открыл свои лучи, но не придал им значения.

– Нет, кет! – нервно замахал руками Бернштейн. – Такой провидец, как Резерфорд, не мог не видеть, куда заведет людей ядерная энергия! Он просто хотел спасти человечество, я в этом убежден! Он стремился увести интерес ученых от опасной области, сбить их с обреченного на трагедию пути…

– Неожиданный, я бы сказал, взгляд на Резерфорда, – искренне удивился Тросс, сам наливая себе еще рюмку виски.

– Неожиданный лишь для тех, кто не рискнул бы поступить на его месте точно так же…

– Значит, вы, проф, поступили бы точно так же? – Тросс испытующе посмотрел сквозь опустевшую рюмку на Бернштейна.

– Я? – поразился Бернштейн и положил обратно взятую было куриную ножку. – Я совсем в другом положении. – И он выжидательно посмотрел на гостя.

– Вы так думаете? – усмехнулся Тросс. – Мне поручено сообщить вам, что в Европе вашим открытием интересуются не только ученые, но и эксперты армий западной солидарности. Мистер Вельт намеревается пригласить их на свой плац-парад в Ютландии, где, надеюсь, будем и мы с вами.

– Вот как? – откинулся на спинку кресла Бернштейн. Казалось, волосы его поднялись дыбом. – А если я воспротивлюсь?