Пылающий остров (илл. В. Лукьянца)

Сквозь поредевшие сосны теперь было видно озеро. Деревья спускались к нему амфитеатром. Озеро было странно разделено на две половины. Одна его часть, покрытая тенью, казалась темным бархатом, в то время как другая – ярким шелком.

Серджев с интересом рассматривал этот уголок, не нанесенный, быть может, ни на одну географическую карту.

– Итак, босс, выкладывайте, что в вашем бочонке?

– Эге! Не иначе, как вы думаете, что он полон рома!

Джимс сделал неопределенное движение, выражавшее и любопытство и безразличие.

– Так слушайте, соотечественник! Пусть обрасту я водорослями, если в этом бочонке не самый отвратительный в мире газ, за которым мне пришлось сделать не одну тысячу миль по Тихому океану… – Моряк раздул огонь. – Кстати, джентльмены, вы никогда не слышали об острове Аренида?

– Нет, сэр!

– Так запомните это слово на всю жизнь! Аренида! И пусть три года я не буду пить рома, если проболтаюсь о тех страхах, которых там натерпелся.

– Но что это за остров Аренида, сэр? – спросил преисполненный любопытства Джимс.

– Его нет ни на одной карте. Говорят, в прошлом году на него наткнулся один пьяный капитан, который клялся последней каплей джина, что прежде на этом месте никакого острова не было.

– Что же это за остров? Какая на нем растительность?

– Какая там растительность! Там нет ничего! Разве это остров? Это просто кончик трубы, через которую черти проветривают свое помещение.

Серджев, нехотя прислушивавшийся к словам старого моряка, внезапно насторожился. Движение его не ускользнуло от глаз Джимса. Вскочив на ноги, он стал смотреть в том же направлении, что и его товарищ.

– Что такое? – закричал Джимс. – Что это за странная фигура? Здесь такая жара, что не знаешь, куда деться, а к нам идет человек в плаще, да еще с зонтиком!

– Но самое интересное, Джимс, у него на ногах, – сказал Серджев.

– На ногах? Правда! Никогда в жизни не видел такой обуви.

– Этот род обуви, дорогой Джимс, носят только в одной стране.

– Эй, что там за человек, одетый словно в штормовую погоду?

Странный человек приближался. Непромокаемый плащ с капюшоном развевался на его неуклюжей высокой фигуре. Привлекшая внимание Серджева обувь поблескивала на солнце.

– Ведь на нем галоши! Настоящие русские галоши! – шепнул Серджев.

– Русский? – воскликнул Джимс.

Человек в галошах подошел к путникам вплотную и вежливо снял шляпу.

Вместе с зонтиком под мышкой у него был зажат какой-то небольшой предмет.

– Добрый вечер, джентльмены! Если я не ошибаюсь, вы приняли решение остановиться здесь надолго.

– Сдается мне, сэр, что скорее высохнет Тихий океан, чем мне удастся сдвинуть с места вот этого парня, – сказал моряк, ткнув пальцем в изможденного Джимса.

Странный человек задумался.

– Это совершенно неожиданная встреча, джентльмены. Я сделал много миль по трудной дороге, чтобы достичь этого глухого места… И вдруг застаю здесь вас…

– Вы не очень довольны этим? – спросил Джимс.

– Видите ли, джентльмены… Я не знаю, как лучше вам сказать… Я прошел много миль… Я осмелюсь обратиться к вам с просьбой…

– Пожалуйста, сэр.

– Не откажите в любезности покинуть это место и удалиться отсюда миль на пять…

– Что?! – взревел Джимс.

Незнакомец смутился и неловко растопырил локти.

– Я очень прошу вас, джентльмены. Вам, право, лучше всего удалиться отсюда.

– Но ведь мы уже распрягли лошадей, разожгли костер и мечтали о сосисках! – поднялся удивленный моряк. – Мы свернули все паруса, сэр… Кроме того…

– Уж не откупили ли вы эти места? – недружелюбно вставил Джимс.

– Джентльмены, не просите меня объяснять свою несколько странную просьбу. Для вас это только лишний час пути, для меня это потеря целых двух дней, в течение которых люди убивают друг друга. А ведь время не терпит.

– Вы что, парень, свидание, что ли, здесь назначили красотке? – захихикал Джимс.

– Я не шучу, сэр. Мне необходимо это озеро и его окрестности. Я забочусь только о вас, о вашей безопасности, вернее – о ваших удобствах. Я готов помочь вам тащить телегу. Только, пожалуйста, уезжайте отсюда!

Джимс, Серджев и моряк удивленно переглянулись.

– Послушайте, – сказал Серджев, – но ведь должны же быть у вас какие-то соображения! Ведь мы здорово устали. Подъем сюда чертовски крут.

– Джентльмены, это очень сложно. Это будет звучать очень странно, даже неожиданно.

– Да-да, – вмешался Джимс, – мы желаем знать причины.

– Джентльмены! Я прошу… Не вынуждайте меня. Я не уверен, что вы поймете меня…

– О-о! Он считает нас идиотами! Благодарим вас, сэр.

– Нет-нет! Я, право, далек от этой мысли. Я не хотел вас обидеть. Но это действительно будет звучать странно. Я даже готов… Только согласитесь, выслушав меня, удалиться.

Джимс уселся поудобнее:

– Рассказывайте. Я обещаю вам: мы уедем, если ваш рассказ покажется нам интересным.

Моряк смерил Джимса взглядом и сплюнул.

Человек в плаще погладил небольшую бородку:

– Что ж, я готов. Заранее прошу простить меня за несколько необычные мысли. Но прошу помнить – вы вынудили меня к этому! – Незнакомец простодушно улыбнулся. – Джентльмены, с моей точки зрения, люди не должны воевать. А если они начали, то в это дело надо вмешаться.