Пылающий остров (Художник Г. Макаров)

Автор этих строк снова выступил в печати, и снова со страстью стала обсуждаться тунгусская катастрофа. И противники гипотезы не могли выставить никаких аргументов против нее, кроме утверждения, что метеорит был, но утонул в болоте и кратер затянуло болотистой почвой. Однако аргументы эти опровергаются одной ссылкой на существование там слоя вечной мерзлоты.

Наиболее убедительной должна была стать проверка астронавигационная.

Перелететь с планеты на планету нельзя когда угодно. Надо сообразовываться с взаимным расположением планет. Земля и Марс раз в пятнадцать-семнадцать лет сближаются с расстояния в 400 миллионов километров до 50 миллионов. Вылетать с планет можно с определенными скоростями, находиться в пути строго рассчитанное время. Расчет показывает, что марсиане могли прилететь на Землю в 1907 году во время малого противостояния, могли прилететь в 1909 году во время великого противостояния, но никак не могли прилететь в 1908 году!

Сторонники гипотезы огорчились, но не сдались. Они стали высчитывать, сколько времени нужно марсианам, чтобы слетать на Землю и вернуться на Марс? Оказалось — два года. Это очень длительный срок. Трудно прожить его в искусственных условиях! Но можно ли представить в космосе такие благоприятные условия, которые позволят уложиться подобной экспедиции в более короткий срок?

Оказалось, что можно.

Если сначала воспользоваться противостоянием Марса и Венеры и перелететь на Венеру, а потом, дождавшись противостояния Венеры и Земли, выгодно перелететь с неё на Землю и, наконец, если вслед за этим случится великое противостояние Земли и Марса, — Земля «подвезёт» марсиан к родной планете, и они вернутся домой. При таких условиях для экспедиции, действительно, потребуется много меньше времени, чем два года. Но подобные тройные совпадения бывают редко, очень редко. Однако были… были в 1908 году!

Независимо от сторонников гипотезы, ее противник А. А. Штернфельд, делавший астронавигационные подсчеты, пришел к убеждению, что в 1908 году особенно выгодно было перелететь с Венеры на Землю. Указанное им время прилета корабля точно совпало с днем тунгусской катастрофы — 30 июня 1908 года, в 7 часов утра.

Что это? Совпадение? Случайность?

Автор предоставляет каждому читателю судить об этом.

— Мы, материалисты, не верим в случайность, — сказал Матросов. — Для нас, готовящих полет на Марс, очень важно знать, встретимся ли мы там с подобными нам существами.

Автомашина давно стояла на обочине шоссе, пластмассовый верх был откинут. В кювете трещали кузнечики, на лугу мычали коровы. Две маленькие девочки переходили шоссе с полной корзиной грибов.

Марина восторженно смотрела на Дмитрия.

— Очень может быть, — продолжал он, — что неведомый тяжелый элемент, найденный профессором Баковым в тунгусской тайге, — это чудом уцелевший кусок невзорвавшегося радиоактивного топлива марсианского межпланетного корабля, единственный «осколок» никогда не падавшего на Землю Тунгусского метеорита.

Марина откинулась на кожаную спинку сидения, заложила руки за голову:

— Я почти уверена… Нет, я уверена, что это так! Если бы ты знал, как мне нужен радий-дельта!

— Я обещаю тебе привезти его, — сказал, улыбаясь, Матросов. — Когда слетаю на Марс, — добавил он.

Марина покачала головой:

— Нет. Мне нужно много, много раньше… Но я уверена, что ты сможешь привезти… — сказала она и совершенно неожиданно для Матроcова, для себя и для проходивших мимо девочек притянула к себе его большую голову и поцеловала в губы.

Глава VI ГИЛЬОТИНА

Марина изменилась. После провала диссертации она похудела, осунулась, старалась ни с кем не встречаться. Ее понимали и жалели. И вдруг она внезапно преобразилась: расцвела, похорошела, ходила по институту с сияющими глазами, беспричинно улыбаясь. За работой она пела, обещала комсомольцам станцевать на их вечере. После работы сломя голову летела из института.

Всем, конечно, казалось естественным, что Марина скоро утешилась после провала диссертации. Ее товарищи понимали, что это было лишь формальным поражением. Ее диссертация заинтересовала ученых, десятки лабораторий по чьему-то расчетливому указанию занялись сверхпроводимостью, помогали Марине.

Все считали, что Марина радуется своим успехам в работе. Но никто не догадывался об истинной причине ее счастья. Никто, конечно, кроме Дмитрия.

Какая ж она глупая! Сколько лет потеряно даром. Как можно было воображать, будто он старается унизить ее, доказав свое превосходство над ней. Он совсем не такой! Он — сильный и отважный, умный и великодушный, и он — самый робкий человек на свете! И если уж где показывать превосходство над ним, так именно в том, в чем она показала!

Марина никогда не подозревала, что можно быть такой счастливой… Зачем только он уехал на завод, где переделывают паровой атомолет! Жаль, что не готов еще сверхаккумулятор. Он с успехом заменил бы атомную станцию на самолете Дмитрия. От аккумулятора не надо защищаться тяжелыми бетонными стенами и свинцовыми экранами…