Пылающий символ. Том 1

Город был хорошо укреплен, однако долгую осаду он бы не выдержал. Будучи великодушным человеком, Констанций надеялся на благоразумие эмесцев.

До Пальмиры оставалось около ста миль по прямой, через пустыню. Констанций мог бы отправиться другой дорогой, но отыскал купцов, ведущих караван в Индию через Пальмиру, и пошел с ними напрямик тайными тропами, от колодца к колодцу.

Верблюды шли медленно. Лошадь Констанция в начале пути переходила на рысь, но к вечеру плелась за верблюдами, едва переставляя ноги.

Караван начинал движение затемно, пользуясь ночной прохладой. Днем, в самые жаркие часы, люди и животные отдыхали под пологами. Ближе к вечеру караван вновь отправлялся в путь и шел, пока глаза проводника различали дорогу.

Jean-Léon Gérôme – CARAVANE DANS LE DESERT

За день каравану удавалось проходить двадцать миль. На пятые сутки над горизонтом показалась черная полоса, которая постепенно превратилась в пальмовые рощи и зеленые поля. К вечеру путники стояли у западных городских ворот, закрытых на ночь, но постоялый двор у крепостной стены оказался удобным и чистым.

Утром Констанций вошел в город. Широкую улицу, на которой свободно могли разъехаться две колесницы, запряженные квадригой коней, обрамляли высокие портики. Под ними на мраморных прилавках были разложены товары со всего света.

Город-оазис, выросший на Великом Шелковом пути, поразил воображение Констанция. Пальмира готовилась встречать свою повелительницу. Толпы празднично одетых людей с охапками цветов заполнили портики вдоль дороги. Стражники сдерживали напор и не давали горожанам лезть на дорогу.

Lawrence Alma-Tadema – Spring (detail)

Вдруг от ворот прокатился многоголосый рев:

– Едут! Едут! Едут!

Вскоре улицу наполнили восторженные крики, топот коней и грохот колес. На золоченой колеснице, окруженная охраной и цветами, явилась блистательная царица Зенобия. Прижимая руку к золоту лат, она преклоняла голову, благодаря свой народ, а тот неистово приветствовал победительницу восставшей Петры.

Giovanni Battista Tiepolo – Queen Zenobia Addressing Her Soldiers, between 1725 and 1730 (detail)

Констанций оценил красоту царицы и решил, что черты ее лица были резки, но он не мог не признать, что Зенобия необыкновенно хороша.

За колесницей царицы двигалась тяжелая кавалерия, победившая знаменитых катафрактов[88] из Парфии[89] и подтвердившая заслуженную славу в последнем походе. Стоя в первом ряду, Констанций внимательно разглядывал вооружение и доспехи. Лошади шли тяжело, переход от Аравии до Пальмиры дался им нелегко.

За спиной Констанция прошепелявил знакомый голос:

– Римская конница побежит при первом натиске наших героев!

Он обернулся и узнал легионера, который сопровождал его к префекту в Византии. Не узнать лицо с ужасным рубленым шрамом было невозможно. Ему вспомнилось предостережение Модеста Юстуса о дезертирах-пальмирцах.

Дезертир тоже его узнал и что было мочи заорал:

– Стража! Стража! Здесь римский лазутчик!

Констанций не раздумывая нырнул в толпу горожан и пригнулся, чтобы высокий рост не выдал его, но стражники перекрыли все выходы из портика. Он пробирался туда, где пересекались главные улицы и была возможность улизнуть, но как только добрался до перекрестка, увидел впереди шеренги солдат.

Остался только путь на восток, вслед за праздничной процессией, которая продолжала двигаться к храму Бела[90].

Стражники у ворот беспрепятственно пропускали народ в обширный двор храма. Констанций тоже вошел туда и в поисках выхода обследовал портик по периметру двора. Он отыскал вторые ворота, но выходить до окончания церемонии было запрещено. Констанций понял, что оказался в ловушке.

Царица Зенобия сошла с колесницы и поднялась по ступеням. Из храма Бела вышли жрецы и под торжественное пение преклонили головы. По пандусу на площадку завели белоснежного быка с золочеными рогами. По знаку верховного жреца народ хором стал повторять слова священной молитвы. Жрец в алом одеянии оглушил быка молотом, другой перерезал горло. Вспоров брюхо быку, верховный жрец изучил печень и легкие, затем возложил их на алтарь.

Вспыхнул огонь, и все стихло. Горожане и стражники затаив дыхание следили за клубами дыма, которые поднимались к небу. Жрец поднял руки, и это значило, что благодарственная жертва принята, бог обещал благополучие и процветание. Отовсюду понеслись крики радости.

Церемония закончилась. Царица и ее приближенные покинули храмовый двор. Стражники у ворот беспрепятственно выпускали женщин. Мужчин встречал дезертир. Толпа во дворе редела, и наступил момент, когда он указал на Констанция:

– Вот лазутчик! Берите его живым!

Осталась последняя надежда, и Констанций помчался к храму. На пороге он выкрикнул:

– Peto ad asylum![91] – и упал, сраженный ударом древка по голове.

Из храма к Констанцию приблизился жрец, со стороны двора прибежал охранник и остановился на пороге – вооруженный человек не мог войти в храм.

– Я заберу его!

– Этот человек попросил убежища у верховного бога, – ответил жрец. – Он под его защитой.

– Ступня лазутчика не в храме, я вытащу его за ногу!