Пылкий жених

— Ты шутишь, Брайс, но мы же совсем не знаем друг друга, сколько можно повторять это? Характер, привычки, интересы, отношение к семье — да мало ли что? Мы можем стать врагами через месяц. Жизнь бок о бок, изо дня в день для людей с разными взглядами может превратиться в пытку.

— Согласен, в твоих словах есть правда. Что ты, например, хочешь знать обо мне?

Санни не ждала такого вопроса, но ей понравилась его прямолинейность.

— Кто у тебя есть из родных кроме отца?

— Мама умерла, когда мне было три года, я был ее единственным ребенком.

— Извини, Брайс… ты рос без матери, тебе пришлось нелегко. — Санни стало не по себе, что она растревожила Брайса. Тот как-то сразу осунулся, но тут же отмел ее жалость:

— О да, и у меня была не одна мачеха. Отец женился еще четыре раза, но каждый раз очень быстро разводился. У меня есть сводный брат и две сводные сестры, которые остались со своими мамами. С отцом постоянно жил только я, и сейчас, когда он перенес операцию на сердце и очень болен, я его единственная опора. Мы очень привязаны друг к другу.

— Я понимаю, — пробормотала она. — Твой отец… как он относится… ну, к твоим женщинам?

— Думаю, что ты ему понравишься. Он хочет, чтобы я женился, и я не против. Но я хочу жениться на такой женщине, которая посвятила бы себя мне и детям, а я соответственно буду принадлежать ей и нашим детям. — Он внимательно посмотрел на нее. — У детей должны быть родители, которые сделают их счастливыми, дом, в который хотелось возвращаться из самых красивых мест на земле… А у тебя был такой дом?

— Да, мои родители очень любили друг друга и нас, трех сестер. Правда, мы не были так богаты, как твоя семья, но достаточно обеспечены, чтобы ни в чем не нуждаться.

— Так чем же я все-таки тебя не устраиваю? Я уже задавал тебе этот вопрос, но ты мне не ответила.

Санни нахмурилась. Собственно, у нее не было причин отказывать ему, кроме одной — они совсем не знали друг друга.

— Брайс, причина только одна: к чему такая спешка?

Он с вызовом посмотрел на нее. Жизнь требовала от него действий, болезнь могла в любой момент оборвать жизнь отца… но как ей это объяснить? Ладно, будь что будет. Санни умная и добрая женщина, она все сразу поймет.

— Слушай внимательно, — сказал он спокойно, но твердо. Она напряглась, чувствуя, что сейчас услышит нечто очень важное, что прояснит ситуацию. Этот ответ решит ее дальнейшую судьбу. А Брайс продолжал: — Мой отец перенес тяжелую операцию на сердце. Он живет только потому, что врачи держат его на каких-то чудодейственных лекарствах. Отец считает, что я давно должен был жениться, он сам, например, женился в двадцать лет. Сейчас, когда он так близок к вечности, ему захотелось иметь внука… наследника… продолжение рода.

Продолжение рода! Преемственность поколений. Санни знала, что людям свойственно желание передавать из рода в род земли, замки, титулы. И отец Брайса Темплейра не исключение.

— Значит, ты хочешь жениться ради отца? — дошло до нее наконец.

— Ни в коем случае! Неужели ты думаешь, что я не мог бы жениться раньше? У меня всегда был выбор… — Он цинично ухмыльнулся. — Я мог бы жениться даже на пари.

Санни не сомневалась, что это правда.

— Но ни одну из своих знакомых женщин я не хотел видеть своей женой. Я хочу жениться на женщине, которая будет мне верна душой и телом, понимаешь? — Его глаза сверкали от возбуждения. — И сейчас я чувствую, что нашел в тебе именно такую женщину.

Санни потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не вскочить и не кинуться ему на шею.

— Значит, ты веришь своей интуиции? Она тебя никогда не подводила?

— Верю в тебя, в твою порядочность, искренность и доброту. Я такой женщины до сих пор не встречал. Красивее тебя — да, но обаятельнее и честнее — нет.

— Но мы могли бы подождать месяц. Разве я стану хуже?

— Санни, отец может умереть в любую минуту.

Это было сказано так грустно, таким обреченным тоном, что ей стало стыдно.

Брайс протянул руку над столом и дотронулся до ее плеча.

— Я хочу жениться немедленно, хочу сделать отцу подарок, и не просто женитьбой, а женитьбой на тебе. Ты будешь лучшим подарком для моего отца. Мне необходимо увидеть его радость, получить его благословение и одобрение… Пусть он уйдет спокойно, зная, что его род не оборвался.

Санни поняла, как много для Брайса значит его отец.

— Я подумаю… Извини, но все случилось так внезапно, моя жизнь повернулась на сто восемьдесят градусов за один день. — Ее глаза умоляли, просили набраться терпения.

Ей было действительно трудно дать ответ, а его исповедь еще больше испугала ее — войти в эту семью, предстать перед стариком, ждущим от нее продолжения своего корня, представлялось ей тяжелым испытанием, на которое она была еще не готова.

— Давай подождем, — предложила она. — Ну не могу я переступить через себя… после одной прогулки и одной ночи.

Он сжал ее руку.

— А разве ты не знаешь примеров, когда люди знали друг друга годами и разводились через месяц после свадьбы?

Она покачала головой: