— А ты та, что опоздала сегодня к ужину? — он вновь осматривает меня.
— А вы тот, кто пугает участниц отбора по ночам? Поэтому они не должны выходить ночью?
— Это для их блага, — вежливо отвечает он. — Я здесь хозяин, значит, правила мои. Но ты ешь, ешь.
Он кивает на тарелку. А я что? Как бы ни было страшно, но желудок-то требует еды.
Беру еще один бутерброд.
— Пока есть возможность, — добавляет король, когда я делаю надкус.
Резко отклоняется, когда кусок летит ему в лицо.
Хмуро смотрю на него.
— Еда не отравлена, — усмехается он. — Еду для слуг вообще редко травят.
Я пожимаю плечами. Для слуг так для слуг. Мне-то что? Колбаса – она и в другом мире колбаса.
Мне кажется, или тьма немного отступает от меня? По крайней мере, те холодные щупальца больше не витают в воздухе рядом со мной. На плечо запрыгивает белочка.
Светящиеся красные глаза с интересом смотрят на мое животное.
— Призванная адская белочка, — он вновь тянет ко мне щупальца.
Бэлла испуганно прячется ко мне в волосы, а я пытаюсь вжаться в столешницу.
— О, что ты так боишься? — вкрадчиво спрашивает он. — Я пока не собираюсь тебя пугать.
— Я не боюсь.
— Тогда почему дрожишь?
— Это белочка. Не все же животные любят, чтоб их трогали, — возмущаюсь я.
Бэлла высовывает морду и тоже одобрительно фыркает.
— Хорошо-хорошо.
— То есть из-за того, что ты бродишь в таком виде по замку, никто не должен выходить из покоев? — спрашиваю его.
— Да. Должно же у меня быть свое личное время, не обремененное чужим вниманием?
— Логично.
— Тем более, это другим запрещено гулять по ночам в целях их собственной безопасности.
— Ну, да, я когда тебя впервые увидела, тоже очень сильно испугалась, — шучу я.
Хотя его до сих пор боюсь. Он вполне милый, если не тянет свои щупальца ко мне.
— Я чувствую твой страх. Пока ты меня боишься — ты под защитой, — говорит он, а уголок его губы вновь поднимается.
— То есть если я боюсь, то ты меня не тронешь?
— Да.
— Неправильное ты чудовище, — констатирую факт.
Он многозначительно хмыкает.
— Тогда что же должно кого-то еще пугать? Ведь ты так и ходишь по ночам, а значит, если тебя все боятся, то в этом нет смысла.
Мне кажется, или позади стало темно? Будто король опять распускает свои щупальца.
— О, боятся не меня. Я всего лишь туман, сгусток воздуха, — низким голосом продолжает он. — Боятся этого.
Он кивает на окно. Я нервно сглатываю, не сводя взгляда с красных глаз. Это даже страшнее, чем когда я его встретила в зале.
Интуиция вопит, требуя не поворачиваться, а вот любопытство готово забить ее лопатой.
Бэлла вновь дрожит, а я слышу позади пшикающий звук, будто велосипедные шины накачиваются насосом.
Я медленно поворачиваюсь. Застываю на месте. Король прав. Лицо в темноте, которая испускает морозные черные щупальца, – не самое страшное. Страшнее всего огромная ящерица, глядящая на тебя горящими янтарными глазами с вертикальными зрачками. Хорошо, что она за окном в королевском саду. Хотя что ей стоит разгромить стену?
У нее острые шипы на голове, а тело огромное и блестящее. Такой явно бутерброд не предложить.
Перед глазами все плывет. Делаю шаг назад. Ощущаю дикий холод, сковывающий меня.
Последнее, что замечаю, прежде чем мое сознание уплывает — темные щупальца хватают меня. Огненный шар летит во тьму. Красные светящиеся глаза выпучиваются. А вот не надо так смотреть, я не настолько тяжелая!
Глава 7
— Ты ее напугал, — слышится низкий голос короля. — А мне, между прочим, никогда бутерброд не предлагали. И вообще, мы же договаривались — невест на отборе ты есть не будешь.
Я возвращаюсь в сознание.
Меня несут. Нормальными руками. Не щупальцами, не магией и не два мужика одновременно. То ли мне это снится, то ли это правда. Можно я себя ущипну? Меня никогда на руках не носили. А это, оказывается, так приятно.
Рядом что-то скрежещет по каменному полу, будто вилкой ведут по тарелке. Противнейший звук. Слышится утробный рык. В этот момент я, кажется, седею.
Тело сковано — не пошевелиться. Ну и ладно. Больно надо. Мне и так хорошо.
— Я бы посмотрел на твои глаза, если б тебя адская белка ниже пояса укусила. У меня не было выбора, — голос такой, будто он в этой жизни видел все.
Рядом что-то фыркает. И это явно не Бэлла, а нечто намного огромней белки. Меня обдает дымом. Хочется чихнуть, но не получается.
— Ага, согласен. Такой, как ты, даже не почувствует. А я не понаслышке знаю, как адские белки могут кусаться. Я будто на всех девяти кругах ада побывал одновременно. Да лучше б я опять битву пережил, чем с этим существом снова встретился.
Если он Бэлле что-то сделал, то я… Я обрету способность двигаться и очень сильно разозлюсь на него. И покажу ему, как обижать маленьких безобидных зверушек.
Что-то выдыхает едкий дым.
— Не рычи. Я понимаю, что тебе нравятся такие аппетитные. Они в твоем вкусе.
Мне становится приятно. Только погодите, я что – этой ящерице понравилась? Какой ужас.