Раб

Проснулись они рано. Быстро позавтракав, они отправились на поиски входа. Мади был прав: они прошли три мили на юго-запад и быстро наткнулись на камень в виде меча. Осмотревшись вокруг, они поняли, что вход завалило песком и стали копать. Провозившись час, они смогли наконец-то откопать люк. Это была старая каменная плита, на которой было выгравировано два скимитара. Они открыли люк, за ним шла длинная лестница вниз. Спустившись по ней во мрак, они очутились в тёмном коридоре, лишь в конце него был виден свет. Луон поднял руку, и из его ладони вырвался юркий свет, за ним наша четвёрка и пошла. Они дошли до конца коридора и оказались в просторной комнате. Её освещали факелы, расставленные по стенам. Комната была разделена на две части: одна, в которой они находились, была совершенно пустая, там была лишь каменная выгравированная табличка и ржавый скимитар, что был воткнут в пол, другая часть была перегорожена железной решёткой, дверь в которую была открыта. Посредине этой странной части комнаты на коленях стояла каменная статуя с двумя скимитарами, телом человека и головой шакала. За ним находилась железная дверь, которая вела в другую часть комнаты. Зорг пошёл к каменной табличке и прочитал вслух:

– Пусть тот, кто хочет пройти путём меча, сразится со стражем, что преграждает путь в нашу обитель. Да вспомнит он, что важно знать, куда разит твой меч.

– Ну и что же это значит? – спросил Шарл.

– Всё и так понятно, – сказала Раньжи, – кто-то из-нас должен сразиться с этим истуканом, и это буду я.

– Ты уверена, он вообще-то каменный, не думаю, что тебе удаться его зарубить? – занервничал Луон.

– Мастера Меча не поставили бы прямо перед выходом в своё убежище, стражника, который никого не пускает и которого они сами не могут победить, – ответила Раньжи. Она подошла к решётке и, секунду помедлив, вошла в клетку. Дверь за ней тут же захлопнулось, а страж пришёл в движение.

Он медленно поднялся, его глаза загорелись алым цветом и устремились в сторону Раньжи. Он вытянул один свой скимитар в её сторону, а вторую руку поднял и вытянул её также в сторону Раньжи, точно над кончиком второго. Раньжи встала в боевую стойку: правая нога впереди, а левая сзади, обе руки сжимают ятаган, который направлен в сторону противника. Дуэлянты стали медленно обходить друг друга, всматриваясь. Зорг заметил на спине у истукана глубокую выемку, как раз для меча, и сообщило об этом Раньжи. Она кивнула в знак понимания. Дуэлянты сделали круг и остановились на исходных позициях. Мгновения, и клинки слились в бешеной пляске. Раньжи отлично отбивала атаки истукана и ловила момент для удара. Один быстрый удар прямо по морде стража. Хрясь! Ятаган оставил только небольшую царапину в камне. В следующую секунду истукан ударил Раньжи своим каменным коленом. Воительница Раньжи рухнула на землю, глотая воздух. Страж замахнулся для решающего удара, но, как это обычно бывает, в последнюю секунду Раньжи удалось отпрыгнуть от удара. Страж перешёл в наступление. Он теснил Раньжи своими ударами всё ближе и ближе к решётке. И вот уже ей некуда идти, и истукан делает выпад, но она уворачивается и вонзает ятаган прямо в выемку на спине. Враг повержен, и… с ужасом Раньжи понимает, что он совсем не хочет останавливаться, а ятаган не подходит по форме к выемке. Страж отрубает ей хвост и бьёт кулаком в морду. Раньжи отлетает и, отплёвываясь кровью, пытается отбиться от новой атаки истукана.

И вдруг до Шарла доходит то, что не дошло до его более сообразительных коллег. Он хватает скимитар, лежащий в полу, и с криками кидает Раньжи. Она ловит его и, как будто прочитав мысли Шарла, резко переходит в контратаку. Её удары становятся более напористыми. Истукан выбивает из её рук ятаган, но Раньжи проскальзывает между его ног и с силой вонзает скимитар прямо в выемку на спине у стража. Его глаза тускнеют, он падает на колени и останавливается у двери, а в это время двери открываются, и радостные друзья с криками подхватывают Раньжи.

Наконец-то бой закончен. Луон перевязал её раны, и они вновь отправились в путь. За толстой железной дверью находилась тёмная лестница, что шла в глубины этого древнего убежища. Впереди шёл Луон со своим волшебным светом, все остальные шли за ним. И тут ступеньки под ними резко наклоняются, что превращает всю лестницу в одну наклонную поверхность, из-за чего дипломаты кубарем скатываются вниз, во тьму.

Зорг встал, у него болела голова. Он огляделся. Вокруг горели факелы, его спутники, постанывая, начали вставать. Перед ними стояли полукругом восемь Мастеров Меча. Они были одеты в кожаные доспехи, у каждого из них были плащи, а в руках они держали скимитары, что были направлены в сторону дипломатов.

– Кто вы такие, отвечайте?! – спросил один из мастеров.

– Мы пришли с миром, – сказал Зорг, медленно кладя ятаган перед мастерами, – мы дипломаты и хотим встретиться с Верховным мастером8.

– Сложите оружие и поднимите руки, тогда мы вас не убьём, – сказал мастер.