Работа для ведьмы

Вот тогда-то я и услышала историю, которую поведал своим спутникам пьяный мужчина с тёмным загаром, отвечая на вопрос собутыльников об его мечте. После изложения, я так растерялась, что наложила на темнокожего незнакомца печать забытья.

Так вот, что он рассказал.

Люди, бредя по пустыни, видят фата-морганы прекрасных мест, с жирной растительностью, ключами, бьющими из-под земли и экзотическими, яркими птичками-невеличками, порхающими с ветки на ветку вековых деревьев, обсыпанных броскими плодами. Люди не понимают, насколько им повезло лицезреть подобное. Эти якобы иллюзии – воплощение настоящего великолепного сада, разбитого вокруг величественного дворца, красивее которого не сыскать ни на небе, ни земле, и описать который, слов не найти.

Он манит, зовёт – такова его природа. Кто отыщет, то вступив на его белоснежные мраморные ступени, получит шанс познать «чудо-расчудесное». А коли сумеет встретиться с ним, задаст любой вопрос и получить на него верный ответ. Именно то, что скажет невидимый хозяин дворца, осчастливит и обогатит вопрошающего, а ещё укажет, где хранится ненайденный клад. В общем, не только ответ на злобу дня, но и дары, обеспечивающие безбедную жизнь.

Чем дальше от дворца, тем миражи мельче, и всё наоборот: ближе дворец – гуще сад. Ещё одна закавыка – пути ко дворцу неустойчивы, запутанны, постоянно меняют направление, чтобы редкий гость мог побывать в том «Месте откровений».

Однажды, – следуя повествованию трактирного гостя, – путнику удалось посетить чудесный дворец и задать свой вопрос. Человек получил богатство, которого хватило на всю его жизнь и осталось наследникам. Он нашёл клад, стал состоятельным и счастливым, а потом быстро умер, потому что его убили.

Я, помнится, немного удивилась, услышав подлинную легенду, записанную в «Кодексе» моего рода в захудалом питейном заведении. Кто мог растрепать её – не ведомо, но факт оставался фактом, и легенда моего пра-пра и ещё много раз пра-пра звучала из уст трактирного забулдыги-проходимца с загаром, вполне естественно.

Только проблема в том, что человек поведал лишь вторую часть легенды, касающуюся свалившегося на долю путника в пустыни успеха, а то, что в ней была первая часть, где он стал убийцей, не разглашалась. И то, что душегубца укокошили, вполне естественное развитие событий.

А первая часть предания закончилась печально, потому она и оказалась в «Кодексе рода». Мой дальний пращур поверил в дружбу мага и человека. Он сумел найти вход во Дворец через мир людей, а вышел оттуда со знанием. Изготовил эликсир молодости, – именно рецепт такого зелья желал узнать у Чуда-расчудесного, – и подпаивал им своего друга – человека. На клад пращур наплевал.

Жили они, не тужили, но через пять или шесть сотен лет – конкретное число стёрто из «Главы» либо случайно, либо намеренно – друзьям волею судьбы ненароком улыбнулась удача вновь попасть в «Место откровений», как назывался пышный Дворец. В него вошли двое – маг и простолюдин. Каждый спрашивал о своём насущном.

Человек вышел в сад растерянным, но счастливым, а мой предок – высушивал слёзы на щеках. А потом пращур был убит другом прямо там, в саду, и его дух стал частью Дворца на границе двух миров.

Всё сказание от начала и до конца удалось узнать от самого отравителя: ведь проклятье ведьмы его настигло, а его богатства действительно хватило на всю его короткую жизнь, и ценности достались наследникам.

Ладно. Возвращусь к повествованию.

Вы думаете, к чему я вспомнила ту легенду? Дело в незнакомке. Мало кто в курсе, но птички-невелички, живущие в том райском саду, это вместилища душ джиннов. Время не властно над «Местом откровений», потому ничто не императивно над душой джинна и самим джинном, кроме лампы, куда он попадает после того, как поместит свою душу внутрь крылатого существа.

Ничего себе плата за могущество, равного которому нет!

Раз в полторы сотни лет духу дают отпуск и отбирают половину чародейской силы, зато отдают половину души. Целые сутки джинн делает всё, что пожелает в рамках разумного, а его птичка засыпает на дереве. Потом всё возвращается на круги своя.

Итак, девушка, которой на самом деле могло быть сколько угодно лет, против тех, на которые она выглядела, напомнила мне ту самую юркую птичку в ярком оперении из диковинного сада.

– Нет, не воспользуешься росой душ-цветков. Если только на обратном пути, и то, под вопросом. Сейчас не о том. Ты спасла нас всех. Спасибо тебе, наездница!

– Пожалуйста.

За тот час, что провела в бурлящем от удовольствия и вкуса к жизни трактире, это слово я произнесла раз тысячу или больше. Получается, что на каждого гостя раз по пять, и вот снова: «спасибо-пожалуйста».

– Меня зовут Гервис, но тебе это не важно, так ведь?

Девушка щёлкнула пальцами. На барной стойке появились две тарелки до краёв наполненные похлёбкой, и три кружки горячего бодрящего напитка.