Работаем на контрасте, или Подруга на любой вкус

— У меня не было другого выхода, — начала оправдываться Дайна. — Элиан заподозрил неладное на ужине. Он слишком хорошо знает мою семью, он друг отца, а отец про девочек почти ничего не знал. И мы, если так можно выразиться, запутались в показаниях. Тогда он ушел к Аарону и узнал, что тот знает про Ию, Иру и Данату. Я мало ему рассказывала, но все же этого хватило. А потом он устроил мне с Бетой и Геленой очную ставку. И если девочки запомнили все мои реакции, то я несколько раз ошиблась, и он понял… Элиан поставил условие: или я рассказываю ему про вас все, или он говорит все Аарону. Прости. Я увеличу сумму на сколько скажешь, но не нужно разрывать договор сейчас.

Рей слушала Дайну молча, не перебивая. Казалось, она больше была поглощена видом, открывавшимся с этой выдававшейся вперед части замка. Смотреть вниз Рей не рисковала, прекрасно зная, что ничего хорошего там не разглядит — только уходящие в бездну скалы. А вот вокруг действительно было на что посмотреть. Бесконечный зеленый океан до самых гор. А запах — Рей втянула носом воздухом — чистый, морозный и насыщенный хвоей. Как будто она стояла прямо перед деревом, прислонившись к нему и вдыхая ароматную смолу.

— Пишите госпоже. Как она прикажет, так мы и поступим, — решила Рей, отрываясь от любования. Все-таки у нее здесь работа, а все остальное — маленький бонус, да и тот не всегда перепадает.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Дайна, ибо она знала, что по договору девочки могли покинуть замок немедленно, не заботясь о ее репутации.

— Не за что. Это всего лишь отсрочка, — пожала плечами Рей. — Сколько письмо будет идти отсюда, если отправить его обычным способом, без доплаты? Неделю?

— Десять дней, — ответила баронесса, и ее лицо озарила улыбка. — Спасибо, ты на самом деле моя подруга, что бы ни говорил этот наглец.

— И что же он сказал?

— Что вы умчитесь тут же, наплевав на мою ситуацию.

— Знаешь, становится делом чести нарушить его ожидания.

— Я помогу, — заговорщицки подмигнула Дайна.

— Только не увлекайся, — одернула ее Рей. — Мне не нужны лишние проблемы.

— Все согласую с тобой, — пообещала баронесса.

Глава 4

На конную прогулку все же пришлось пойти, как и сменить ставшее привычным серое платье на охотничий костюм, который слишком хорошо смотрелся на ее хрупкой фигурке. Из-за этого Рей пришлось пойти на хитрость и надеть кошмарную, цвета детской неожиданности шляпу с яркими разноцветными перьями, надеясь таким нехитрым образом отбить охоту оказывать ей внимание — все-таки дама, лишенная вкуса, жалкое зрелище. Рей спустилась в холл, где уже собрались почти все.

Быстро минуя северян, Рей дошла до Беты и Гелены, которые решили так не исхитряться и все же продемонстрировать свои точеные фигуры окружающим.

— Уже известно, кто в какой группе?

— Нет, князь обещал сказать чуть позже, когда появятся все.

— А кого-то еще нет? — удивленно спросила Рей, оглядывая холл.

Здесь уже собралось так много гостей, что девушка с трудом выхватывала из толпы знакомые лица.

— Среднего княжича, к примеру, — насмешливо подсказал Эскель, появляясь из-за спины Рей. Следом за ним шел князь.

— Леди, все готовы к поездке? — усмехаясь, поинтересовался старый воин. Получив согласные кивки, он продолжил: — В таком случае позвольте представить вам старшего вашей группы. Лорд Элиан Эскель. Лучший воин из тех, кого я знаю. Так что с удовольствием вверяю вас в его руки. И можете быть уверены, вы не пропадете с ним ни в лесу, ни в горах — нигде. Даже среди варваров и их колдунов. Леди, лорд. — Поклонившись, князь ушел.

— Напомните мне, с кем имею честь?.. — Эскель поклонился и, поцеловав Гелене и Бете ручки, чуть приподнял бровь, намекая, что затянувшаяся пауза вызывает некоторую неловкость.

— Можете называть меня леди Ира, — присев в реверансе, представилась Бета.

— А меня — леди Ия, — последовала ее примеру Гелена. — А это…

— С этой леди я уже знаком, — многозначительно усмехнувшись, ответил Эскель.

Девушки переглянулись с недоумением и воззрились на Рей, причем в глазах Гелены читался восторг. Рей прикусила губу и промолчала. Не время и не место выяснять отношения.

— Кто еще с нами в группе?

— Еще один юноша. Не стоит беспокоиться. Скорее всего, его светлость откажется от подобного мероприятия.

— Его светлость?

— Седрик, — пояснил Эскель, вглядываясь куда-то поверх их голов. Он был достаточно высок даже для мужчины, этот блондин с ясными серыми глазами. — Ан нет, его светлость решил изменить привычке, — прокомментировал появление княжича лорд.

И правда, Седрик выглядел так, как будто лег всего час назад, а до этого всю ночь над ним кто-то издевался. И на его фоне устроенный девушками цирк с кругами под глазами, бледностью и созданием общего впечатления чахлости по сравнению с княжичем выглядел по-детски наивным и смешным. Седрик же, казалось, был и вовсе на грани если не жизни и смерти, то нервного срыва.

— Вы слишком часто применяется свою силу, друг мой. Вы хорошо себя чувствуете? — заботливо осведомился инквизитор.

— Достаточно, милорд, чтобы вызвать вас на поединок.