Рабыня благородных кровей

— Кто на холопов внимание обращает? Всех запоминать, а воевать когда?

Всеволод по-волчьи оскалился, сжимая рукоятку меча.

— Чужой человек — вы даже не уверены, холоп ли это — входит в караульню, как к себе домой! И всего-то прихватив с собой корзину с пирожками… Кряж!

Тот уже понял, что гнев князя вырос не на пустом месте, не медля подскочил к нему.

— Обыщи-ка этого… разносчика!

Холоп невольно сделал шаг назад и тут же уперся в широкую грудь незаметно пододвинувшегося к нему сзади Лозы. Тот подмигнул князю, и они с двух сторон так плотно прижали к бокам руки Скрыни, что, задумай он шевельнуться, его скрутили бы в момент.

Кряж ловко обыскал смертельно бледного холопа. Под широкими портами Скрыни, у бедра, незаметный при ходьбе, висел плоский обоюдоострый кинжал.

— Видал? — князь по-мальчишески ткнул в бок бывшего воспитателя. Голова — это тебе не кочан капусты, ею думать надо!.. А я уж боялся, из моих людей кто на худое решился.

— Батюшка князь! — возмущенно выкрикнул Кряж.

— Каюсь, старшина, каюсь! И мне таковые мысли дорого дались, а оно вон что…

— Шибко-то руками не размахивай! — вполголоса буркнул Всеволоду Лоза. — Сей кинжал, мнится мне, ещё не все.

— Он на себе ещё что-то прячет?

— На нем более ничего нет, — обиженно заметил Кряж. — Хоть всю одежонку скиньте!

— О чем ты подумал, разъясни нам, конюший, — привычно обратился князь.

— Сам помысли — не собирался же он одним кинжалом всех твоих дозорных убрать.

— Квас! — от волнения высоким голосом выкрикнул мечник Сметюха.

— Вы просили у Милонеги кваса? — спросил у дружинников Всеволод.

— Не просили, — ответил за всех Глина. — Дозволь мне, князь, слово молвить. Коли помнишь, у меня прежде такая работа была — за холопами следить. У боярыни Милонеги частенько в усадьбе бывал, а сего холопа не припомню. Уж такого-то молодца я бы заметил.

— Так чей же ты будешь? — нарочито ласково спросил князь.

— Боярина Чернеги.

Всеволод изумленно причмокнул: ну и ну! Лебедянская молва доносила до него слухи, что Чернега мечтает быть в Лебедяни посадником. И баял, мол, что такому маленькому городу, как Лебедянь, князь не надобен.

Прежде князь над слухами смеялся, а теперь призадумался, так ли уж они нелепы? Одного не мог Всеволод понять: мечты мечтами, но чтобы обращаться за помощью к монголам! Истово любящий родную землю, преданный ей, князь Всеволод и помыслить не мог, чтобы боярин из хорошего древнего рода мог на такое богопротивное дело решиться!

— А из чего у тебя, Скрыня, квас? — из-за плеча князя поинтересовался Лоза.

— Из хмеля, боярин, да горстки винограда сушеного, да маленько имбиря — повариха завсегда кладет…

— Видать, вкусный квас?

— Знатный! Лучшего на всей улице нет!

Зачем Скрыня расхваливал квас, он и сам не знал. Видно, со страху. Холоп не видел, чтобы боярин в него что добавлял, но по тому, как тот сказал: "Сам кружку преподносить будешь. Каждому дозорному!" — холоп ощутил страх.

— Раз ты его нахваливаешь, — продолжал говорить Лоза, — значит, первым и попробуешь… Подайте-ка холопу кружку!

Скрыня затравленно огляделся: ни одной пары глаз, глядевших на него с сочувствием! А ведь он всего лишь подневольный холоп. Выпьет — помрет, не выпьет — тоже пощады не жди.

Он поднес кружку к губам. Прощай, девка Веселка, которую боярин пообещал отдать за него… за верную службу. Куда уж вернее: на душегубство решился. Вот бог его и наказывает… В жизни Скрыня без толку и букашки малой не обидел, да разве с боярином поспоришь? Холоп залпом выпил кружку.

И князь, и Лоза невольно отодвинулись от него, будто Скрыня мог извергнуть на них отраву подобно дракону огнедышащему, что пламенем плюется. Кряж тоже отошел подальше. Дружинники поднялись из-за стола.

Но ничего не происходило. Только Скрыня слабость в ногах почувствовал. От страха, что ли? Он уселся прямо на пол.

— Слава тебе, господи! — князь перекрестился. — Чернега! Кого подозревали? Еще его дед служил моему деду…

Всеволод протянул руку к жбану, но Лоза резко ударил его по руке, так что сосуд упал на пол и разбился. Оба невольно проследили за расползающейся лужей и наткнулись взглядом на Скрыню, временно забытого. Он уже не дышал.

— Опять ты спас мне жизнь, Лоза! — судорожно глотнув, проговорил Всеволод.

— Живи, сынок, на радость нам, — дрогнувшим голосом проговорил тот. Он хотел ещё что-то сказать, но в помещение караульной ворвался отрок, посланный дозорным у ворот, и закричал:

— Мунгалы, батюшка князь, мунгалы!

— Ворота! — страшным голосом завопил Всеволод. — Кто-то открыл ворота?!

— Нет, — испуганно отстранился отрок, впервые видевший князя в таком страхе. — Ползут по полю. Ох и много же их!

В мгновение ока дружинники стояли одетые и опоясанные мечами.

— По ночам они редко нападают, — пробурчал себе под нос Кряж.

— Лучников на стены! — распорядился князь. — А этого…

Носком сапога он брезгливо коснулся мертвеца.

— Этого повесить за ноги на ворота. И факелами осветить. А ты, Кряж, он остановил торопящегося с другими старшину, — возьми ребят, сколько надо, и иди к дому Чернеги. Доставь мне его живого или мертвого!