Рабыня Смерти

Через несколько мгновений на отряд посыпался горячий град. Твари, принятые ими за стервятников, оказались аспиргалами, летучими дрессированными рептилиями. Они скидывали из когтистых лап горящие бомбы, тут же пикируя вниз. Падающие на землю снаряды разрывались со всех сторон, оглушая. Кони испуганно ржали, пытаясь укрыться от огня. Кровь раненных жеребцов заливала черную землю. Γорящий, словно факел, конь скинул наездника справа от Ваала, с диким ржанием уносясь прочь. Князь закрылся щитом, отбрасывая огненные осколки от себя и Морцефала, и приготовил меч для боя. Длинный полуметровый клюв, с острыми, как у пилы, зубами, щелкнул рядом с лицом Имперода. Один удар мечом, и обезглавленный труп повалился на горящую землю. Несколько аспиргалов напали на карету Лилит, пытаясь прокусить металлическую броню. Пришпорив коня и рассекая на ходу летучего неприятеля, Ваал пробирался к сестре. Лучники уничтожали нападающих тварей одну за другой. Два аспиргала прогрызли дыры в карете, как в консервной банке, стараясь добраться до начинки. Выпрямившись в седле, Ваал перепрыгнул на карету, замахиваясь мечом и одним ударом отсекая клюв твари. Запрыгнув на крышу, увидел, как второй аспиргал клацает клювом рядом с лицом Лилит. Воткнув меч в спину животного, Князь провернул его несколько раз, делал это до тех пор, пока тело твари не обмякло.

— Как ты? — наклонился к сестре, посмотрев на неё через дыру в крыше кареты.

— Жива, — вжавшись в угол, благодарно посмотрела на него Лилит.

Собрав уцелевших и погрузив в қарету раненых, отряд через полчаса добрался до дворца Хранителей. Из тридцати воинов сопровождения трое оказались серьезно ранены. Οхрана дворца Ваиеса издали заметив отряд, поспешила доложить герцогу. Не откладывая не секунды, он выслал встречающих, унесших раненых для оказания помощи.

— Приветствую тебя, Верховный Правитель, во дворце рода Хранителей, — поклонился Ваиес, встречая прибывших у лестницы во дворец.

— Оставь церемонии на потом, — спешился Князь, передавая поводья ожидающему рабу. — Нужно выявить доносчика.

— Я уже назначил ответственного за расследование этого дела, — выпрямился герцог. — Пока вы были в дороге, — подозвал рукой раба, — для Верховного Князя пришел свиток.

Слуга с серебряным подносом остановился у нижней ступени.

— Без герба? — вопросительно посмотрел на Ваиеса.

— Да, Ваше Превосходство, — слегка склонил голову герцог.

Ваал протянул руку к свитку, разворачивая тонкий пергамент. Пробежавшись глазами по строчкам, спрятал послание.

— Я возвращаюсь во дворец. Немедленно! — развернулся, выискивая глазами Морцефала. — Раненые остаются у вас. Все остальные — в путь.

Он не мог ждать ни секунды. Проклятая девка снова напомнила о себе, вляпавшись в очередную историю.

ГЛАВА 18

Нелепость моей ситуации зашкаливала. Технически я была мертва, но мой труп бесследно исчез. Я могла мыслить и в какой-то степени наслаждаться жизнью, но уже несколько раз прощалась с бытием. И вот, как только это вошло в привычку, готовилась наконец-то полностью исчезнуть с лица земли.

Пытаясь уцепиться за стенки пустого гроба пальцами без плоти и костей, я опять была готова поқинуть мир живых. Настойчиво вытягиваемая наружу неизвестной силой, снова и снова цеплялась за воздух, рассчитывая на чудо, способное помочь мне обрести плоть. Но я оставалась лишь сгустком энергии, пропускающим сквозь себя воздух, предметы и людей. Будь у меня тело, то я сразу же стёрла бы кожу до крови, впиваясь до деревянного каркаса в обивку гроба. Я бы разодрала руки до кости, если от этого зависела моя жизнь. Но пребывая в форме и состоянии духа, я не могла сделать ничего, кроме как подготовиться к самому худшему. А худшее в моем случае было все же — абсолютный конец. Пусть кто-то скажет, что решила бороться в ненужное время и в ненужном месте. Пусть. Но гораздо хуже полное бездействие и абсолютное смирение с обстоятельствами, чем запоздалый, пусть и бессмысленный, отпор.

Белая, нетронутая обивка гроба, навсегда останется перед глазами как символ насмешки надо мной. Вытаскиваемая наружу и напрасно сопротивляющаяся неизвестной силе, я ощутила вязкую растерянность. Εдинственное, в чем я была уверена — в своей смерти. И доказательство этого утверждения находилось в этой могиле, до этого момента. Или нет? Как я могла быть уверена в том, чего нет? Так может быть, я просто-напросто не появлялась на свет? Тогда кто я? Или точнее, что? И почему есть надгробие с именем, которое до этого момента я считала своим? Вопросы ссыпались с полок моего сознания, будто книги из обвалившегося книжного шкафа. Даже не стараясь ответить ни на один из них, я продолжала выискивать глазами малейшую подсказку на то, где и как могу найти убежище. Вместо этого перед взором появилась бурая земля. Приглушенный звук, похожий на щелчок, полностью завладел моим вниманием. Я обязательно разобралась бы в его источнике, если бы не моментально проглотившая меня темнота.

— Твою мать! — не сдержала ругательство.

— Выбрались, — проговорил прямо над ухом тихий голос Неды.