Ради блага человечества (Блуждающая Земля. Эпоха сверхновой. Шаровая молния)

– Еще в детстве. Это была самая глупая книга из всех, какие я читал, – ответил Хуабэй рассеянно. Его внимание было приковано к окружающей обстановке, он пытался понять, что за странная сила действует на них.

– Она совсем не глупая. Для осуществления крупномасштабного, быстрого полета в космос пушка – идеальное средство.

– Если только скорость запуска не раздавит вас в лепешку.

– Вас раздавит только в том случае, если скорость будет расти слишком быстро, а вы будете набирать скорость чересчур быстро только в том случае, если ствол пушки слишком короткий. Если он будет достаточно длинным, полезная нагрузка будет разгоняться постепенно, как мы в данный момент.

– Значит, мы находимся в пушке Жюля Верна?

– Как я сказала, она называется Пушкой планеты.

Хуабэй посмотрел вверх, на голубой туннель, и попытался представить себе, что это ствол пушки. При такой скорости стена выглядела цельным непрерывным объектом, поэтому он не ощущал движения. Ему казалось, что они неподвижно висят в сияющей голубой трубе.

– На четвертый год вашего сна мы разработали новый тип материала в новом твердом состоянии. Он обладает всеми свойствами предыдущего, но также является отличным проводником. Толстой проволокой из этого материала обмотали снаружи антарктическую половину туннеля и этим создали электромагнитную катушку длиной в четыре тысячи миль.

– Что снабжает эту катушку энергией?

– В земном ядре существует мощный электрический ток. Именно он создает магнитное поле Земли. Мы воспользовались кораблями ядра, чтобы установить петли из проводящей твердой проволоки длиной в сто тысяч миль в ядре. Эти петли собирают ток в ядре и передают его на обмотку вокруг туннеля, наполняя туннель мощным электромагнитным полем. На уровне плеч и талии наших скафандров находятся две сверхпроводимые обмотки, которые вырабатывают противоположное магнитное поле. Вот так мы получаем тягу.

Продолжая лететь с ускорением, они быстро достигли конца туннеля. Стены снова засияли красным светом.

– Наша скорость равна 9,3 мили в секунду, что гораздо выше второй космической скорости. Нами сейчас выстрелят из Пушки планеты!

Вышку станции для поездов на поверхности давно демонтировали, вместо нее не построили ничего, кроме герметично закрывающихся ворот, прикрывающих простой выход прямо в небо.

В наушниках зазвучала запись сообщения:

«Внимание, пассажиры: Пушка планеты начинает сегодняшний сорок третий запуск. Просим вас опустить на глаза защитные очки и вставить в уши противошумные вкладыши. Если вы этого не сделаете, это вызовет перманентное повреждение вашего зрения и слуха».

Через десять секунд герметичные ворота отверстия туннеля с шумом скользнули в сторону, открыв отверстие шириной тридцать футов. Воздух с ревом ринулся в вакуум внутри туннеля. Со звуком, похожим на раскат грома, длинный язык пламени вырвался из отверстия туннеля, он был такой яркий, что затмил слабое, низкое солнце Антарктиды. Ворота в одно мгновение снова скользнули на место, взревели воздушные насосы в туннеле. Вскоре они удалили весь воздух, который хлынул в туннель за те три секунды, когда ворота стояли открытыми; после этого пушка была готова к следующему запуску.

Люди смотрели вверх на две стремительно взлетающие звезды, за которыми тянулись огненные хвосты, пока они не исчезли в темно-синем небе Антарктиды.

Хуабэй посмотрел вниз и увидел, как земля уходит все дальше. Он узнал город рядом с терминалом туннеля, который вскоре стал казаться размером с баскетбольную площадку. Он увидел, как цвет неба быстро меняется с синего на черный, будто экран затягивает дымкой. Посмотрев дальше, он увидел длинную дугу Антарктического полуострова, окруженного океаном. За ним тянулся длинный огненный хвост, создаваемый раскаленной поверхностью скафандра. Его окутывал тонкий плащ огня.

Он посмотрел на свою сопровождающую, летящую футах в тридцати от него. Она тоже была окутана языками пламени, словно какое-то фантастическое создание из живого огня. Сопротивление воздуха ощущалось так, будто гигантская рука неумолимо сжимала его голову и плечи. По мере того как небо темнело, эту гигантскую руку разжала другая, более могучая сила, и давление уменьшилось. Глядя вниз, он видел всю Антарктиду, с радостью отмечая, что она снова приобрела белый цвет. Вдали начала вырисовываться кривизна земного шара. Солнце, казалось, поднималось от дуги горизонта, его сверкающие лучи пронизывали разреженную атмосферу планеты. Хуабэй еще раз посмотрел вверх и увидел созвездия, раскинувшиеся над ним. Он никогда не видел, чтобы звезды так ярко сияли.

Огонь, окружавший его тело, погас, когда они вылетели за пределы атмосферы. Теперь они парили в безграничном безмолвии пространства.

Хуабэй чувствовал себя легким, как перышко. Его герметичный костюм, или космический скафандр, был гораздо тоньше, чем раньше, так как его верхний слой из теплоотражающего материала выгорел от трения об атмосферу. Связь между ними раньше прервалась из-за возмущений атмосферы, но теперь они опять могли общаться. Гид Хуабэя заговорила: