Ради любви к не-матери

– Копыт, – поправил мужчина. Он взглянул на затянутый туманом лес вокруг лагеря. – Хотел бы я лучше знать этот отсталый мир.

– Не вини себя. Мы не собирались провести здесь много времени. К тому же города везде космополитичны.

– Да, и цивилизация кончается на их окраинах. Остальная часть планеты примитивна. Это нам и помешало с самого начала. Слишком много мест, где можно скрыться.

Она осматривала развалины.

– Ну, это им ничего хорошего не принесло.

– Да, – согласился он. – Я видел тут немало костей. Интересно, бедное чудовище тоже здесь умерло?

– Не говори так, – беспокойно сказала она. – Ты знаешь, кем мы должны его считать. Следи за собой, иначе вставишь как-нибудь в отчет и получишь нагоняй.

– А, да, я забыл, – ответил он. – Искалеченный ребенок. Прости, Роза, но все это дело с самого начала мне не нравилось. Ты, конечно, права. Не надо было выделять его. Он не виноват. Наоборот. Он не отвечает за что, что сделали с ним улучшители.

– Верно, – согласилась женщина. – Ну, скоро его приведут в порядок.

– Если он уцелел, – напомнил ее спутник.

– Ну, кое-кто уцелел, – ответила она.

Мужчина указал на несколько длинных куч развалин, которые когда-то были зданиями.

– А еще говорят о дьяволах.

Какая-то фигура направлялась к ним. Ей потребовалось много времени, потому что она двигалась не по прямой. Все время отклонялась вправо, как колесо, потерявшее подшипник. Это мужчина, в грязной одежде, в испачканных ботинках. Видно было, что он несколько дней не переодевался. Он слабо помахал прилетевшим. Если не считать хромоты, он не казался раненым. Его волнистые волосы промокли и прилипли к лицу и голове. Он не пытался убрать их с глаз.

Казалось, ему все равно, кто эти новые люди. Интерес его был гораздо прозаичней.

– У вас есть еда?

– Что здесь случилось? – спросила женщина, как только он подошел поближе.

– Еда есть? Бог видит, воды здесь достаточно. Все, что это несчастное место может предложить, это вода. И когда хочешь и даже когда не хочешь. Я питался ягодами, орехами и тем, что можно было спасти на кухне. Пришлось отбиваться от стервятников. Ужасная, вонючая дыра!

– Что тут случилось? – спокойно повторила женщина. Подошедшему казалось лет двадцать с небольшим. Она знала, что он слишком молод, чтобы быть членом внутреннего круга улучшителей. Скорее всего просто нанят на работу.

– Кастер, – сказал он. – Меня зовут Кастер. – Прошу прощения. – Он осторожно начал опускать самодельный костыль, пока не сел на влажную землю. – Сломал лодыжку, мне кажется. Она не слишком хорошо срастается. Нужно будет поправить. – Он сморщился, потом снова поднял голову.

– Будь я проклят, если знаю. Я имею в виду, что тут случилось. Только что я сменял спокойно коммуникационные модули, а в следующую минуту начался ад. Вы бы их видели. Огромные, как башни, каждый огромный. Так мне показалось. Хуже всего эти огромные глаза-тарелки и маленькие черные точки в них, смотрят на тебя, как машина. Отвратительные глаза. Не знаю, что их на нас навлекло, но это не доброе провидение.

– Только вы выжили? – спросил мужчина.

– Никого больше не видел, если вас это интересует. – Он жалобно сказал: – Эй, у вас хоть какая-нибудь еда есть?

– Мы вас накормим, – с улыбкой сказала женщина. – Послушайте, а на кого вы здесь работали?

– На ученых. Чванные типы. Никогда не разговаривали с нами, обычными рабочими. – Он слегка рассмеялся. – Но платили хорошо. Держи рот на замке, выполняй свою работу и любуйся окрестностями. Никак не думал, что окрестности придут ко мне. С меня хватит. Хочу домой. Могут сохранить свою неустойку. – Ему пришла в голову новая мысль, и он посмотрел на пару.

– Эй, вы что, не знаете, кто они? Кто эти люди?

Они обменялись взглядом. Потом женщина пожала плечами.

– Вреда не будет. Может, это освежит его память.

Она достала из внутреннего кармана маленькую пластиковую карточку и показала раненому. Карточка ярко-красная. На ней напечатано имя и название планеты происхождения: Терра. Глаза человека при этом названии округлились. Следующая серия букв увеличила его озадаченность.

НПС – И – МС – ОМО. Первые буквы он понял: "Независимая полевая служба" и ранг – инспектор. МС – "Миротворческие силы", военная организация по поддержанию закона в Сообществе.

– А что такое ОМО? – спросил он.

– Отдел операций по морали, – ответила она, пряча карточку. – Эти ученые, с которыми вы работали… У вас не было с ними близких контактов, но вы ведь их видели время от времени?

– Конечно. Они держались особняком, но иногда я их видел.

– Все пожилые, верно?

Он нахмурился.

– Знаете, я об этом не думал, но да, так и есть. Это что-то означает?

– Вас не должно это беспокоить, – сказал мужчина. – Вы говорите, что никого не видели после того, как на вас напали эти звери. Это не обязательно означает, что вы один уцелели. Вероятно, здесь были какие-то средства передвижения. Вы никакого маддера или скиммера не видели?

Человек на земле немного подумал, и лицо его прояснилось.

– Да, да, видел. Были женщины: старуха и молодая. Молодая красивая. И с ними мальчик. Я их не узнал, но тут часто появлялись люди.