Ради победы (СИ)

Он явно знал. Об этом говорило все: его неприязненно-сочувствующий взгляд, скорбный изгиб губ и задумчиво прищуренные глаза... А потом мою догадку потвердили и слова:

-Вы напрасно боитесь, Камилла. Она жива.

Облегчение... невероятное, ни с чем не сравнимое облегчение нахлынуло на меня. Я даже закрыла глаза, судорожно вздохнув.

-Вернее, она умерла, но не здесь... и не на самом деле, - донесся из темноты голос Эрнеста.

Ничего не поднимая, я снова размежила веки и недоуменно воззрилась на судью.

-Как можно умереть не на самом деле?! Понарошку, что ли?!

Мои вопросы как будто его развеселили. Улыбка стала шире, лицо расслабилось.

-В каком-то смысле... в свое время вы все вспомните... память постепенно восстановится.

-Пока этого не произошло, - призналась я, с подозрением глядя на него. - Не могли бы вы рассказать, что случилось? Мне... не по себе.

-Извольте! - улыбнулся Эрнест. - А вы пока пейте кофе... и угощайтесь шоколадом.

Я послушно пригубила ароматный напиток, не сводя глаз с судьи. Меня страшило то, что я должна была услышать...

-Этот Проект происходил не в настоящей реальности, а... как бы это сказать?.. в псевдо-реальности. Потому и называется "Из коробки". Мол, ваша задача - вырваться из "коробки" воображения... что-то в таком духе.

-Как в Матрице? - нахмурилась я, подыскивая понятные мне аналогии.

-Ну... можно и такое сравнение привести, - без удовольствия согласился Эрнест. - Правда, очень условное. Реальность нашего Проекта нечто вроде миража, она не так совершенна, как мир Матрицы. Да у нас и не было столь грандиозных задач!

-Не знаю, мне всё казалось очень даже настоящим, - покачала я головой, припоминая... и тотчас усомнилась в собственных словах. Теперь, воскрешая картины прошлого, я с удивлением подумала, что мирок Проекта действительно был странным... чрезмерно яркий (как нарисованный!), запахи и вкусы - все чересчур... как-то нарочито! А звездное небо в последний вечер?! Совершенно нереальный рисунок звезд! Как будто художник, нарисовавший его, не особо сверялся с книгами по астрономии, не заботясь о правдоподобности конечной картины...

"А драгоценная брошь?! - сверкнула очередная обидная догадка. - Я еще удивлялась невероятной щедрости организаторов Проекта..."

Да, легко быть щедрым, если даришь что-то иллюзорное... существующее только как мираж!

Эрнест внимательно наблюдал за мной и, видимо, угадал мои сомнения.

-Видите? Все происходило только в воображении...

-Значит, все эти люди... они тоже были воображаемыми? - попробовала разобраться я.

-Нет... у них есть вполне реальные прототипы, - усмехнулся Эрнест. - Это было не только ваше воображение, а... как бы сказать? Наше общее! Всех участников Проекта.

-Как такое вообще возможно?!

Судья пожал плечами:

-Не знаю! Я был нанят на роль одного из ведущих. Я не эксперт. И так ли это важно?

Нет, это не было столь уж важно...

-А какова его цель, цель Проекта? Тоже неважно?

-Для нас с вами - нет. Какие-то исследования... что-то изучают, анализируют... наверное, поведенческие реакции в момент стресса... или еще что-то в таком духе... не все ли равно?

Я начала терять терпение.

-Но ведь что-то важно и для нас!

-О! - улыбка стала коварной. Так улыбаются мультяшные злодеи, замышляющие очередную пакость. - Конечно... а как вы думаете, что важно для вас как участника Проекта ?

Я подавила импульс метнуть в него вазой с конфетами (из жалости к шоколаду, не к Эрнесту!) и холодно ответила, стараясь взглядом передать все, что чувствую:

-Приз. Хотелось бы, правда, знать, что он собой представляет... - последняя фраза прозвучала не без сарказма.

-Я скажу, - кивнул Эрнест и действительно сказал. Наконец-то! - Внушительная денежная сумма. И две путевки в Париж на неделю с оплаченным перелетом и отелем...

-А насколько внушительная эта сумма? - заинтересовалась я.

Эрнест, усмехнувшись, ответил. Сумма и правда была внушительной... во всяком случае, по моим меркам.

-Победа стоила того, - кивнула я с удовлетворенной и сдержанной улыбкой и торопливо добавила, чтобы не показаться слишком уж бессердечной: - Раз... раз никто не умер...

-Никто не умер... - после короткой паузы признал Эрнест. И взгляд его мне не понравился...

-Что такое? - резко спросила я, сводя брови. - Что не так?

Эрнест помолчал еще немного, явно желая испытать предел моего терпения, потом не без удовольствия ответил:

-Дело в том, что этот приз... он не совсем эксклюзивный.

-Это как? - нахмурилась я.

-Этот приз получат все участники, - доходчивее разъяснил бывший судья. - Собственно, каждый выбывший игрок уже получил... без приза пока только вы.

Я буквально задохнулась от злости.

-То есть победа была неважна? - прошипела, щурясь, я. - Можно было... можно было...

-Остаться собой? - любезно подсказал собеседник. И хотя он не улыбался, глаза его искрились смехом. - Да, можно... Можно было благородно поступиться своим участием, как Юрий или Роман. Можно было остаться... как бы сказать? В ладах с собственной совестью. Ведь, что ни говори, вы теперь знаете, на что способны ради победы...