Ради забавы

Когда она перелетала, опять поднялся галдеж. Ребятишки захлопали в ладоши, закричали, завизжали. Белка с этой елки полетела на другую, потом на третью, на четвертую. Ей хотелось как можно дальше убежать от этих чудовищ, но они, бешено крича, бежали вслед за нею, кидались шишками, палками, стучали по стволам елок, за которые она цеплялась, а это было очень неприятно. Они догнали ее до крайней елки. Дальше уже не было высоких деревьев и только чернели кое-где кусты. Белка притаилась и почувствовала, что дело плохо. Она попала в такую опасность, в какой давно не бывала. Что ей теперь делать? Возвращаться назад -- все равно не спасешься, а бежать дальше -- некуда, да и силы не стало.

Перелеты с елки на елку измучили ее совсем. У нее застилало глаза и кружилась голова.

"Куда же мне деваться? Куда же мне деваться? -- думала в страшном беспокойстве белка. -- Убежать по луговине до другого леска, переждать там ночь, а ночью вернуться в свое гнездо?.." Теперь травы нет, прыгает она мастерски, и если с ними нет собаки, то она может убежать.

Она стала вглядываться, нет ли среди ребят собаки. Кажется, нет. Если бы была, она бы, наверное, лаяла. "Вот противно лают эти животные", -- подумала белка. Когда она слышит лай, в ней всегда поднимается тоска, и ей хочется заткнуть уши. Хуже, чем кричат ребята… Да, нужно попробовать побежать, вот только дух перевести…

II

А внизу шел совет. Ребятишки стали сомневаться, что они поймают белку. На елке ее не достать, она может забраться на самый верх, а на землю она не спрыгнет. Максим Максимыч говорил, что нужно бросить гонять ее и начинать строить шалаш. Ребята хотели было приниматься ломать сучья, вдруг с елки что-то мелькнуло. Белка, распластавшись в воздухе, слетела на землю и, шлепнувшись о луговину, перевернулась, вскочила на ноги и изо всех сил бросилась в сторону от ельника.

Ребята встрепенулись и у кого что было мочи загалдели:

– - Держи! Лови! Пересекай дорогу!..

Всей артелью они понеслись вслед за нею.

Трое, бывших легче других на ногу, настигали ее. Впереди всех несся Юшка, его что-то подхлестывало, и он напрягал все свои силенки. "А что, если бы ее поймать живую?" -- думал он и прибавлял ходу.

Все кричали в разные голоса, и этот крик действовал на белку убийственно. Теперь он казался ей нисколько не лучше лая собаки. Она выбивалась из сил и подумала: "А ну-ка, не убегу?" Это предположение привело ее в ужас. Она даже сбилась с бега, споткнулась и перекувырнулась. Кувыркаясь, она заметила, что ребята совсем близко, и, увидавши неподалеку широкий можжевеловый куст, метнулась к нему. Юшка заметил ее маневр и тоже подбежал к кусту.

Белка бросилась в чащу куста и присела там, дрожа всем телом. Юшка сейчас же лег на брюхо и полез в чащу. Сердце его сильно билось. Он ее сейчас схватит… Сейчас поймает… Вот она!

Он достал рукой до белки и прикоснулся к ее пушистой шерстке. Белка извилась в его руке, оскалила зубы и типнула [Типнула -- укусила.] его за палец. Юшка крикнул от боли, изо всех сил стиснул шею белки и выдернул руку с белкой из кустов. Белка больше не шевелилась.

– - Поймал! Поймал! -- кричали подбежавшие к Юшке ребятишки.

Они с жадным любопытством глядели на пойманного зверька и на Юшку, который сидел на земле на корточках и, забывши боль от укуса, с удивлением думал, отчего не шевелится белка в его руке.

К толпе подошел и Максим Максимыч. Он взглянул на белку, глаза которой были неподвижны, как у куклы, и спросил:

– - Никак, мертвая?!

– - И то издохла! -- сказал Юшка, выпуская белку из рук и кладя ее на луговину.

– - Дурочка, чего же это она? -- проговорил как будто с сожалением Андрюшка.

Все испытали какое-то разочарование. Мигом прошло все оживление. Все глядели на белку, на Юшку и, кажется, думали: из-за чего же мы так бесновались?

– - Ну, как теперь ее делить, кому она достанется? -- сказал Рожок.

– - Кто ее схватил, тот пусть и берет, -- сказал Андрюшка.

– - На кой она мне! -- сердито крикнул Юшка и отбросил белку в куст.

1899 г.