Ради жизни на земле

Октябрьским утром 1943 года Алексея вызвали на командный пункт полка и приказали в составе третьей эскадрильи (девятку ИЛов вел Николай Миронович Горобинский) вылететь на штурм колонны бронетранспортеров и минометных позиций противника восточнее села Попелястого. «Ильюшины» с басовитым рокотом один за другим вышли на взлетную полосу, и вскоре группа легла на боевой курс. Сплошные ватиновые облака плыли над Днепром. В район цели добрались в точно рассчитанное время. Заухали зенитки, рядом с ИЛами возникли серые шапки разрывов. Наземная артиллерия создала перед летящими самолетами сплошной огневой заслон. Но штурмовиков-то вел в бой сам Горобинский! Протаранив стену огня, ИЛы ринулись вниз. Тяжко, протяжно лопались бомбы, вздымая высоко вверх дымящуюся и горящую землю.

На втором заходе Смирнов, кинув послушный ИЛ в атаку, прошел на бреющей высоте и стал выбирать ручку на себя. В этот момент шальная трасса эрликона проткнула насквозь машину Алексея. Управление отказало. Пилот приказал стрелку прыгать. В СП-2 — молчание. Теперь единственное спасение — парашют. Выпрыгнул, но запутался ногою в стропах. До земли — считанные метры. Плашмя ударился о пахоту и сразу потерял сознание. Опомнившись, рядом увидел гитлеровцев-зенитчиков. Рука потянулась к пистолету, но верзила в расстегнутой куртке сорвал с Алексея шлемофон, ударил летчика по голове, затем по лицу. Немцы обыскали Смирнова, сорвали погоны и повели в сторону зенитной батареи. Обшаривая летчика, солдаты недосмотрели под стеганкой комбинезона комсомольский билет и орден Отечественной войны II степени. Алексею с язвительной улыбкой помахивал рукой тощий пожилой солдат, щурясь в кружки очков. Это он сбил нашего «ильюшина», а за это полагается, как известно, Железный крест. Рядом в огромном костре корчился самолет, в котором горел стрелок Нурмиев.

Смирнова бросили в крытую машину и повезли по расквашенной дороге а неизвестном направлении. Надвигались густые осенние сумерки. Остановились в селе. Алексея поместили в шалаше. Здесь же завалились спать четверо немцев. Когда те захрапели, Смирнов отвинтил с гимнастерки орден, вынул из кармана комсомольский билет, закопал в землю и притрусил сверху прелой соломой. Хотел проскользнуть мимо часового, но тот загнал обратно в шалаш. Побег не удался!

На следующий день Смирнова привезли в Пятихатки и сдали лагерному начальству. Там военнопленных подготовили к эвакуации, затолкали в железнодорожные вагоны. Уж слишком отчетливо слышался гул советской артиллерии, и фашисты торопились вывезти живой «груз».

В криворожском лагере Алексей познакомился с Сергеем Степаренко, летчиком из дивизии генерала К. Г. Баранчука. Оказалось, Степаренко часто ходил на прикрытие штурмовиков, был сбит там же, на Днепровском плацдарме. «Будем держаться вместе и любой ценой попытаемся вырваться из лап фашистов», — решили товарищи по несчастью. И такой случай вскоре представился. Наступающие войска уже вели бои на окраине города, ночные бомбардировщики методически наносили удары по объектам врага. Над Кривым Рогом стояло сплошное зарево. Отступая, немцы по тревоге подняли лагерь и без обычной проверки погнали на запад. «Надо бежать!» — решил Смирнов и укрылся в одном из бараков. Лагерь опустел, на вышках уже не маячили ненавистные фигуры часовых. Нигде ни души. Заглянул в лазарет — тишина: раненые и больные разбрелись. Остались только Степаренко с перебитой ногой и обгоревший радист-стрелок. Далеко ли на костылях убежишь! Но надо уходить. На пути встретили двух женщин, рассказали о себе, о своих мытарствах. Те, не задумываясь оказали товарищам помощь, Надежда Бидниченко укрыла у себя Алексея, а Степаренко остался в семье Тимощенко. Стрелка поселили у соседей. Однако оставаться у добрых, отзывчивых людей стало небезопасно. Гитлеровцы вновь мутной волной захлестнули город. Смирнова переправили в поселок Черногородку, в дом Алексея Мельниченко и Галины Могильной. Степаренко помести ли в больницу. Один из врачей был русский, знал, кто такой Сергей, всячески поддерживал версию о травме: бревно при разгрузке вагонов свалилось на ноги, и человек не смог добраться к семье, живущей в нескольких километрах от города. Присматриваясь к Смирнову Мельниченко понял, что это настоящий мужественный парень, преданный Родине, и связал его с партизанами. Вместе с народными мстителями Алексей громил оккупантов до тех пор, пока жители города не встретили воинов-освободителей 3-го Украинского фронта.

И вот младший лейтенант Смирнов возвратился в родную часть. Для меня встреча с боевым побратимом была вдвойне радостной: ведь он, как и я, попав, казалось бы, и безвыходное положение, делал все возможное В невозможное, чтобы вырваться из кровавых лап бесчувственного зверья и снова взять в руки оружие.