Радиоэлектронная война (От Цусимы до Ливана и Фолклендских островов)

Тем не менее, во время первых стычек двух флотов в течение лета 1940 года (сражения у Пунто Стило 9 июля 1940 года и у мыса Спада 19 июля 1940 года), у итальянцев сложилось твердое мнение, что британцы не имеют РЛС на борту своих кораблей. Это наблюдение однако, не привело ни к каким мерам и не побудило итальянские власти ускорить испытания опытных образцов РЛС в Научно-исследовательском институте военно-морской академии Ливорно. Вместо этого, они решили использовать и так небольшое количество имевшихся у них специалистов по электронике, для работ по другим проблемам, которые они считали более неотложными.

В январе 1941 года, чрезвычайно эффективно действующий немецкий авиационный корпус ѕ X CAT (X Авиационный корпус) вступил в войну на Средиземноморье, чтобы обеспечить поддержку войск стран Оси. X CAT прибыл на Сицилию в середине проведения британцами важной воздушной и морской операции ѕ "Excess" ("Эксцесс"), которая заключалась в обеспечении поставок на Мальту. Накануне важной операции итальянского флота, на итальянский корабль-флагман были направлены немецкие радиооператоры для обеспечения радиосвязи с X CAT. Как мы увидим далее, это приведет к нежелательным последствиям для итальянского флота.

Из Гибралтара вышел британский конвой в сопровождении шестнадцати боевых кораблей, по крайней мере пять из которых имели на борту РЛС. В Мессинском проливе к ним должна была присоединиться военно-морская эскадра вышедшая из Александрии, состоящая из линкора, крейсеров и эсминцев и двух крейсеров из Эгейского моря, а также "Саутгемптон" и "Глочестер", ни один из которых не имел на борту РЛС.

Британский конвой и его эскорт подвергались непрерывным атакам авиации и флота Италии и самолетов немецкого Х САТ. Хуже всего пришлось британским "Саутгемптону" и "Глочестеру". Не имея на борту РЛС, их неожиданно бомбили десятки самолетов, которые они не могли обнаруживать на подходе. "Саутгемптон" был настолько сильно поврежден, что его пришлось затопить, а "Глочестеру" несмотря на его сильные повреждения, удалось добраться до Мальты.

После этих событий, потребность в РЛС стала рассматриваться как задача первостепенной важности как средства обнаружения приближающихся самолетов противника. Все больше и больше британских судов стало оснащаться РЛС и вскоре итальянский флот начал ощущать их эффект. Во время обстрела Генуи британским военно-морским соединением, базирующимся в Гибралтаре, в феврале 1941 года, британские корабли имели возможность обнаруживать итальянские разведывательные самолеты прежде, чем они визуально обнаружат корабли. Поэтому, у кораблей имелось время на изменение курса, пока на перехват не будут подняты истребители.

Во время сражения у мыса Матапан, произошедшего ночью 28 марта 1941 года, британцы смогли перехватить с помощью РЛС итальянское военно-морское соединение состоящее из трех крейсеров водоизмещением 10 000 тонн и четырех эсминцев на дальности большей, чем максимальная дальность визуального обнаружения ночью.

Вечером 27 марта, адмирал Каннингхэм, Главнокомандующий Средиземноморским флотом, был проинформирован о неминуемом нападении итальянского флота на торговый конвой направляющийся в Грецию и отдал приказ военно-морскому соединению в составе одного авианосца, трех линкоров, четырех крейсеров и девяти эсминцев выйти на помощь конвою. Только три из этих кораблей — авианосец "Формиддабл", линкор "Вэлиант" и крейсер "Аякс" имели на борту РЛС. Это была РЛС типа 279 ѕ модель, предназначавшаяся главным образом для слежения на большой дальности за воздушными целями и наведения на них истребителей.

Вечером, 26 марта, с немецкими радиооператорами на борту, итальянское военно-морское соединение оставило порт. Задача операторов заключалась в обеспечении необходимого радиоконтакта с немецким Х CAT, как этого требовало итальянское командование. И британская, и итальянская эскадры направились к острову Крит и достигли его 28 марта.

Многочисленные маневры флотов предпринятые в тот день, выходят за рамки этой книги, которая ограничится рассказом о фактах и событиях, связанных с ночным сражением у мыса Матапан, в котором РЛС сыграли главенствующую роль.

В 20:15 28 марта, оператор РЛС британского крейсера "Аякс" — одного из кораблей эскадры, в состав которой также входили линкоры "Воспайт", "Вэлиант" и "Бахрэм" и авианосец "Формиддабл", заметил на экране своей РЛС слева по курсу корабля нечто на дальности примерно 10 км. Адмирал Придхэм-Виппелл, командующий соединением крейсеров, просто доложил о радиолокационном контакте своему Главнокомандующему и продолжил идти тем же курсом. Адмирал Каннингхэм, находившийся на борту "Воспайта", решил идти всей эскадрой, и выяснить что это за радиолокационный контакт.