Радужная Нить

Всё стало на свои места — словно незримые глазу рычажки пришли в действие, открывая шкатулку Мэй. Я стал рассказывать — уверенно, будто видел всё — нет, был сопричастен! Ю, склонив голову, внимательно слушал; но моим словам уже не было нужно подтверждение, и он молчал, закручивая длинную фиалкового цвета прядь вокруг пальца. Наматывая одно кольцо за другим, распуская, и снова наматывая.

Жители деревни в незапамятные времена стали свидетелями стихийного бедствия и принесли жертву, дабы умилостивить разгневанное божество. Человеческую жертву. Если предания не лгут, в древности такое не было редкостью. Лишь ками ведают — может, это происходит и в наши дни, где-нибудь на островах Хикко… да что далеко ходить, на самой Миясиме, глубоко в провинции…

Итак, каждое землетрясение служило толчком к повторению событий минувших дней — толчком в самом прямом смысле. Деревня, которую уже и на рисунках путей не найти, возникала из небытия, как роса из воздуха — в тот самый миг, когда земная твердь начинала содрогаться, или спустя некоторое время — кто знает? Повторялись ли испуганные пересуды крестьян, совет почтенных людей, их решение, общее согласие и слёзы девушки, избранной в качестве залога общей безопасности? Наверно, да. "Разве есть другой выбор?" Помнили жители, как впервые были произнесены эти слова, справедливые и бездушные в своей справедливости? Или каждый раз переживали всё заново? Так или иначе, а концовка всегда была одна — дорога, огибающая рисовые поля, и паланкин с невестой-жертвой, провожаемый унылым пением. А затем — опустевшие подмостки и снятые маски, бережно сложенные в сундук до тех пор, пока время не призовёт всё тех же актёров, которые ради блага большинства вновь повторят содеянное. Можно ли остановить бесконечное движение по кругу, если ад — это колесо прялки? Что за нить выходит из-под него, что за рисунок ткут на лоскуте прошлого его тени? Снова и снова…

— Как всё это безысходно… — вздохнула Химико. Ясумаса обнял её за плечи, пытаясь подбодрить.

— Теперь-то понятно, почему эти наглецы не чтят Сына Пламени… — проворчал он и встрепенулся. — Но как такое возможно? Господин Ю, а не разыгрывает ли нас Кай? Алая Нить длится без малого пятьсот лет!

— И что же вас смущает? Если бы я сказал, что эта деревенька и болота вокруг неё — обрывок недавнего прошлого, поверить было бы легче, господин Татибана?

— Ну…

Я улыбнулся вопреки собственной воле. Знакомая история. Ничего, дружок, свыкнешься. Вот как подарит тебе любимая парочку маленьких кицунят — совсем удивляться перестанешь.

— Может быть, сестрёнке всё же необходим отдых? — заботливо спросила тем временем Химико, повернувшись к лежащей на футоне девушке. — Говорят ведь, ночь дарует силы, а сон — истину.

— Сны ничего мне не даруют, — уголки губ Мэй-Мэй слегка дрогнули. — Дорога в Юме мне заказана, ведь я не обладаю душой, вы же знаете. Мой облик — лишь видимость, но не такая, как наваждения, в которых столь искусна моя дорогая сестра. Знаете расхожее выражение — "печать прошлого"? Так я это именую.

— Печать прошлого? — осторожно переспросил я.

Вместо ответа Мэй приподнялась и села на футоне, сложив ладони лодочкой на коленях. Склонив голову, словно… Кабы не одежда цвета увядших листьев и струящиеся по плечам локоны, девушка походила бы на ту несчастную, которую крестьяне сулили в «невесты» нуси. Так, должно быть, говорят, избегая упоминания о жертвах. Конечно, даже убийство кажется пригляднее, если дать ему красивое название…

— Мэй, — спокойно произнёс Ю. Слишком спокойно. — Уж не хочешь ли ты сказать?..

— Боюсь, что так и есть, господин.

Если она и поняла, что подразумевал ханец, то я — нет!

Мы с Ясумасой переглянулись.

— Нам бы хотелось знать всё, что способно помочь, — твёрдо заявил я.

— Помочь… кому? — поднял бровь юмеми.

Кому? Я открыл было рот, собираясь дать очевидный ответ, но задумался, теребя пальцем верхнюю губу. Ю задаёт вопросы неспроста, уж эту его милую черту я изучил досконально. Разумеется, Мэй-Мэй, кому же ещё!

Или?..

Я посмотрел на юмеми, глаза в глаза. В темноте, заглядывающей в нашу комнатку через открытые сёдзи, и в отблесках от светильника, установленного в изголовье у Мэй, его зрачки казались провалами в бездну.

Бездну без конца и края.

— Всем.

— Нельзя помочь всем, Кай. Иногда приходится выбирать. И не только тебе.

Он отбросил многострадальную прядь, которая так и осталась висеть колечком.

"Выбирать…" — повторил я. Слово отдалось на языке оскоминой, скрутило внутренности; словно отголоском, прозвучало снова: "Разве есть другой выбор?" Эти люди из века в век отдавали предпочтение всеобщему благу, и каков результат?

Да, они заслужили свои страдания. И всё же…

Как, подскажите мне боги, как вообще можно предпочитать одну жизнь другой? Не сам ли выбор чёрной гнилью поражает решение, казалось бы, справедливое… нет, единственно возможное?

— Мэй, нам… мне требуется знать, какова связь между тобой и заклятым кругом, в который попали жители деревни!