Радужная Нить

Не сработало: движение лишь ускорилось, шаг сделался крадущимся.

— У меня есть близкий друг, я нужен ему!

— Нить его судьбы уже сплелась с другой. Теснее, чем когда-либо были сплетены ваши! — Он пригнулся, готовясь к прыжку. Я покосился на тэнгу. Собачий взгляд метался от меня к господину, но лапы словно окаменели.

— Ю не сможет без меня! — в отчаянии выпалил я, сам не веря в сказанное.

Напрягшаяся спина хищника расслабилась, и он сел на задние лапы, обернув хвост вокруг передних, словно большой кот.

— Чепуха какая! — промурлыкал он, но в голосе его не было и следа благожелательности. — Чепуха и тщеславие! Да ты и сам это прекрасно знаешь. Или тебе поведать, что происходит с ки-рином, если избранный им правитель бывает сражён в борьбе за власть?

Я смог только кивнуть, слова меня оставили. Я полагал, такой поворот событий исключён! Отвергал предложение друга, считая, что стоит мне согласиться — и вот он, престол, в моих руках. А выходит, за него надо ещё биться, и кто знает, на чьей стороне окажется судьба! Но, в таком случае, что будет с Ю, если меня не станет? Что бывает с ки-рином… в таких случаях?

— Он переходит в лагерь противника. Становится спутником того, кто, возможно, своими руками убил его прежнего наперсника. Твой приятель уже поступал подобным образом — помнишь, была такая Чёрная Нить, весьма непродолжительная? Когда Золотая истончилась, он избрал человека из клана Металла — моего клана! Но не уберёг, проглядел междоусобицу внутри семьи, чем и воспользовался клан Воды. Дитя моего духа, мой подопечный, был отравлен, так и не успев вступить на престол! На том же месте он стоял, где ты сейчас — но кто ты такой по сравнению с ним? Он был непобедимым воином…

И такая горечь звучала в его рассказе, что я не выдержал и, двумя шагами сократив расстояние меж нами, запустил руки в густой мех — туда, где под лоснящейся шкурой ходили ходуном могучие лопатки.

— Не терзайтесь, господин мой, — шепнул я тихонько, — я и сам не хочу быть правителем. Это всё Ю упорствует. И… знаете, он очень внимательный и чуткий. Трясётся надо мной, как мать над ребёнком — теперь понимаю, почему. Думаете, ему не было больно потерять того человека? Но он не властен над судьбой — и особенно над собственной.

Осмелев от неподвижности Силы Металла, я опустился на одно колено и осторожно погладил пушистый бок. Шерсть была нежной на ощупь, словно шёлк тончайшей работы.

— Вы говорите, избранник! Но он не выбирает, он такой же пленник обстоятельств, как и я. Мы родились в один день, и в этом всё дело. Если бы я только мог отказаться в чужую пользу — закон обрёл бы куда более достойного защитника. У меня есть брат, искусный полководец, и друг, мужеством не уступающий величайшим воителям прошлого. Если бы кто-то из них, а не я… Что я могу — я же ничего не умею! Не храбрец, и с мечом обращаюсь, как с мотыгой — так наставник утверждал…

При этих словах собеседник фыркнул и шлёпнул меня по щеке хвостом. Хорошо так, размахнувшись да с оттяжечкой.

— Правитель не должен думать о себе подобным образом, иначе ничего у него не получится, — прорычал он в ответ на моё кроткое недоумение. — И прощать обиды — тоже не должен. И жалеть всех, кто встретится на пути. И удивляться заслуженному. Это человеческие слабости, императору они не к лицу. Чую: намучаюсь я с тобой… Ну-ка, протяни руку и дотронься до одной из полосок — всё равно ведь тискаешь меня, как котёнка!

Я поспешил выполнить приказ и коснулся густого меха цвета потемневшего серебра, полоса которого тянулась через бок, сразу за передней лапой.

— А теперь обхвати её и резко дёрни на себя!

Поражённый, я уставился на старинный меч, короткий, широкий и обоюдоострый, с клинком, листовидно закруглённым на конце. Цуруги? Ритуальный предмет из тех, что хранят на алтарях и в домах древнейших из родов? У него даже цубы нет! Чем отбивать тати противника?

— Благодарю вас… — растерянно молвил я, прикидывая, как же это держать в руках.

— В бою бесполезен, как и ты сам, — подтвердил даритель, не без издёвки в голосе. — Но надо же тебе хоть что-нибудь вручить, а то остальные сочтут меня жадным. Знаешь, смертный — ты первый, кто… впрочем, это неважно. Тэнгу, отнеси гостя в Лес.

Последнее слово он произнёс с уважением.

Я поблагодарил хозяина, сменившего гнев на строгость, но тот меня перебил:

— Запомни ещё одно, ибо кто знает, когда увидимся. Ты не должен допустить, чтобы вместо тебя на престол взошёл тот, кто будет править именем Металла. Как бы мне этого ни хотелось. Моя стихия — единственная, обойдённая милостью судьбы, это так несправедливо… но что поделаешь? И сам, выбирая Нить Правления, крепко-накрепко забудь о Металле. Он — единственная частичка, которой не достаёт, чтобы завершить Звезду Разрушения. Хотя, возможно, тебе и не понадобится…