Радужная Нить

— Спасибо за угощение! — я заозирался в поисках подходящих камней, хотя бы двух, но в мягкой траве вперемешку со мхом не нащупал ничего пригодного для моих целей. И за пазухой мелочь всякая… хотя постойте-ка! С замиранием сердца ощупал пояс и возрадовался: меч, вручённый Тигром, был там, куда я его пристроил сразу по прощании с дарителем. Рукоять достаточно крепкая, чтобы разбить скорлупу. А класть орехи можно на другой подарок, самый первый! Вот это везение!

Я извлёк обломок полупрозрачного кристалла, водрузил на него орешек и засомневался: выдержит ли? Стоит ли рисковать?

— Смотрю, по крайней мере двое из нас проявили щедрость, — задумчиво молвил Дракон. — Раскалывай, не бойся. Ничего твоим сокровищам не станется. Наши подарки пребудут с тобой до тех пор, пока тебе дороги, пока ты не отречёшься от них добровольно. Если потеряешь, они сами найдут к тебе дорогу, и очень быстро. А уж уничтожить их способна лишь твоя собственная смерть.

Последовав его совету, я был приятно удивлён. Ядрышки оказались мало того, что сытными, но и вкусными, с пряной кислинкой. Интересно, а у нас это растёт?

— Вот и захватишь с собой. Не в качестве дара, а просто так — посадишь в императорском саду.

Я поморщился, словно один из орехов попался с гнильцой, и в сердцах ударил по другому сильнее, чем следовало. Тот, разумеется, отлетел куда-то в темноту. Вот взять так — и испортить всё настроение! Неужели нельзя создать хотя бы видимость того, что у меня есть выбор?

— Не замечал в тебе склонности к самообману, — спокойно заметила Сила Жизни. — Во всяком случае, большей, чем свойственно каждому из смертных. Без некоторой толики этого недостатка ваше существование было бы совсем уж беспросветным, но не лучше ли воспринимать мир таким, каков он есть? Сущий пустяк, казалось бы, а доступен лишь избранным. Императору не к лицу тешиться грёзами.

— Ага, для этого у него есть ки-рин, — мрачно буркнул я себе под нос. — Вот уж кто в грёзах — как рыба в воде!

— На то он у тебя и юмеми, — согласился Дракон. — Впрочем, все ему подобные обладают этим свойством, и даже в большей степени. Ничего удивительного, он ведь один из самых младших в семействе.

Собеседник правильно ощутил чувства, обуявшие меня после сказанного, но истолковал их по-своему. Или намеренно дал промашку? По мне, так Ю не имеет равных, даже если в мире полно властителей сновидений старше его, более умелых или одарённых. Но само знание того, что у него есть семья, родственники…

В голове не укладывается! Хотя Ю на что-то такое намекал, невнятно, как водится… Хранители, удалившиеся на Хорай, чтобы не навредить юному роду людскому.

— А, ты об этом, — фыркнул мой учитель. — Только один из них зовётся похожим образом, да и то чуточку иначе — ци-линь. Он в каком-то смысле предок твоего друга, и является наперсником правителя той страны, что лежит за морем к западу от твоей. Хорошая страна, могучая и с мудрыми законами. Наша Огнекрылая так возлюбила её, что стала перенимать облик её уроженцев. Судя по твоему смущению, она, как обычно, слегка перестаралась. Ну да речь-то не о ней. Остальные покровители земель мало похожи друг на друга, хотя… в общем, это как посмотреть. Тем не менее, они одной крови.

В ушах у меня зашумело от избытка долгожданных сведений, пролившихся в сознание весенним дождём.

Ю, почему ты не упоминал об этом? Не успел? Куда там… Скрытное животное! А ведь и правда, Мэй наша что рассказывала? Мол, есть на Хорае высокогорная долина, где почивают существа удивительные и разные. Ну хоть что-то прояснилось. Если предположить, что в каждой стране есть своё подобие Нити Правления, и ки-рин или кто у них там на месте Ю, перерождается в облике человека лишь для того, чтобы провозгласить начало новой… Выходит, пока государством управляют прямые потомки его избранника, он может спать спокойно. Вот бы посмотреть на родичей Ю, хоть одним глазком!

— Наверно, любопытство в людях мне нравится больше всего! — хохотнул Дракон. — Стремление к познанию — не что иное, как рост. Итак, со мной всё понятно, а что сказали другие?

— Другие?

— Красотка Хоо не могла тебя не полюбить, такое просто исключено. К тому же, по закону ты изначально находишься под её покровительством. А вот по рождению — мой. Потому тебя и тянет в лес, даже во сне. И потому те части меня, что рассеяны по миру, всегда приходят на выручку. Знай, они будут помогать и впредь. К тому же, слово за тебя было замолвлено, хотя и без особой надобности. Но придётся уж сделать выбор, под каким цветом править. А говоришь, всё решено за тебя!

— Лишь бы не под белым, — я вздохнул. — Ю рассказал мне о том, в какой последовательности тянутся Нити, и мне бы не хотелось столкнуть первый камень лавины бед.

— Да, весьма разумно. Так кто из наших наделил тебя дарами? Два я видел, в Хоо не сомневаюсь. А Вода?

— И даже она. Так что — все, кроме вас, — скромно намекнул я.

— Весьма многозначительное «даже». — Ветвистые усы затряслись от смеха. — С ней бывает непросто, но мы-то давно нашли общий язык.

"Ещё бы", — подумал я, — "Вода с Древом и должны хорошо ладить".