Радужный венец. Время потерь

— Нет, — также тихо ответила она. — Как ты?

— До сих пор не могу свыкнуться с этой мыслью… Отца больше нет. Он умер. И я должен его заменить. Представляешь? Заменить отца… я. Он был хорошим королём, отличным воителем. К каждому его слову прислушивались. Политик, воин, отец. Я всегда боялся, что наступит такой миг. Отчаянно надеялся, что он проживёт как можно дольше… Скажи… Вот какой из меня король? Я ведь знаю себя. Все эти придворные интриги — не моё. Вся эта знать, стремящаяся получить привилегии. Лесть, лицемерие. Я ведь не пойму, когда будут лгать мне прямо в лицо, я не смогу послать кого-нибудь на смерть, не смогу…

— Китан, успокойся! — перебила она сбивчивую речь принца. — Ты справишься…

— Да ничего ты не понимаешь! Может трон Ару оставить? Из него наверняка правитель выйдет лучше, чем я…

— Вы спать собираетесь? — донёсся недовольный голос генерала, заставив Китана замолкнуть.

Анела поморщилась. Раскомандовался тут!

Глава 8. Огневик

Когда на следующее утро Анела проснулась, ни генерала, ни Китана в комнате не было. Она быстро оделась, ополоснула лицо холодной водой над тазиком и поспешила спуститься в зал. Оба были там. Китан лениво гонял по тарелке горошину и не поднимал глаза на генерала. А у того на лице снова мелькало недовольство. Кажется, у них был разговор, который не устроил ни того ни другого.

— Что случилось? — спросила она, опускаясь на стул рядом с Китаном.

Он помотал головой, мол, ничего.

— Леди, подкрепитесь и нам пора. Баржа к Радожской долине отправляется через час, — вместо ответа холодно бросил генерал.

Кажется, они не собирались ей ничего рассказывать. Ну и ладно! Она вполне способна и сама догадаться. Снова генерал напомнил Китану о долге наследного принца.

Взмахом руки подозвала подавальщицу. Заказала себе поесть и попросила, если есть, кости. Всё же надо было накормить Малыша, ждущего в конюшне вместе с лошадьми. В таверну его не пустили, а ругаться с трактирщиком вчера не осталось ни сил, ни желания.

— Китан, хорошо, — неожиданно генерал нарушил тягостную тишину, опустившуюся на их столик, — на время поиска союзников, мы повременим с возвращением в столицу. Но ты должен понимать, чем дольше оттягиваешь коронацию, тем ближе опасность. Вчера тебя уже чуть не убили. И нам ещё предстоит выяснить, кто и почему нанял Вольных. Не стоит забывать о напавших на храмы и неприязни… — короткий кивок на Анелу, — к жрицам…

— А разве, кроме ведьм и имперцев, мы ещё кому-то не по нраву? — отвлеклась Анела от еды и сердито прищурилась. В словах генерала ей послышалось пренебрежение к жрицам и, значит, к ней.

Генерал вкрадчиво спросил:

— А много ли вы, леди, знаете об истории жриц?

— Достаточно! — вздёрнула подбородок Анела. Она, кроме того, что ей рассказывали в Храме, прочитала всё, что нашла о жрицах. Об их странствиях, помощи людям, службе королю, самопожертвованию.

— Так, может, припомните хотя бы Арлесс… — ещё более вкрадчиво.

— Злат! — Китан наконец отвлёкся от тарелки. — Не надо.

Она с непониманием переводила взгляд с встревоженного Китана на генерала и обратно. Арлесс. Она никогда не слышала этого названия, а судя по их виду, они прекрасно знали, что это и что там случилось. И, кажется, ничего хорошего.

— Вы о чём?

Генерал с кривой ухмылкой кивнул на принца и отрицательно покачал головой:

— Ни о чём! — поднялся из-за стола. — Нам пора. Жду вас у конюшни!

И размашисто зашагал к выходу. Открыл дверь и тут же отшатнулся к косяку. В таверну ворвался Малыш. Подавальщица, оказавшаяся на пути, с испуганным криком отступила от пронёсшейся огромной чёрной молнии, запнулась о сидевшую позади кошку и спиной полетела на пол. Полный поднос взвился в воздух, и еда обрушилась на редких утренних посетителей. Разнеслись крики, ругательства и скрип отодвигаемых стульев.

Огромный пёс с оглушительным лаем погнался за шипящей кошкой. Он сшибал встреченных людей, стулья. Покачивались столы. С них летела глиняная посуда, с глухим ударом разлетаясь на части. Кошка запрыгнула на высокую стойку и злым шипением высказывала, что думает о носившемся внизу псе.

Анела, вскочившая со стула, с ошеломлением оглядывала таверну, по которой словно промчалась буря. И это сотворил её пёс?!

— Что здесь происходит?! — донёсся грозный рык ворвавшегося в зал хозяина таверны. — Кто-нибудь, заткните пса!

Анела встряхнула головой и крикнула:

— Малыш, нельзя!

Пёс замолк и, оглянувшись на неё, просительно проскулил.

— Нет. Ко мне!

Кошка, видимо, осознала, что беда миновала. Села и начала облизываться, хотя и продолжала коситься на пса. Малыш ещё раз гавкнул на неё и подбежал к Анеле.

Она положила ладонь на чёрную мохнатую голову пса и с тяжёлым вздохом стала следить за приближающимся хозяином таверны. Бегство отменялось — он был как раз на пути. А помощь ждать неоткуда. Судя по тому, что генерал стоял прислонившись к стене у входа и невозмутимо наблюдал за ними, вмешиваться он не собирался. А Китан — покосилась на стоящего рядом парня — сам растерянно переводит взгляд с бардака в зале, на пса, с трактирщика на Анелу.