Рай беспощадный

Макс озадаченно покосился на Мусу и, указав копьем в его сторону, пояснил:

– Вообще-то главный он.

Муса посмотрел на раба как-то недоверчиво и произнес странное:

– Шорты сними.

– Ты чего?! – вскинулся тот.

– Да ничего. Готы сволочи еще те – наслышаны уже про их хитрости. И про то, что эти живодеры с рабами любят делать, тоже знаем. Шорты сними – проверим.

Вздохнув, тот подчеркнуто спокойно уточнил:

– А что – следов от колодок тебе мало? Такие отметины за день не сделаешь – месяцами надо носить. Не знаешь, в чем разница между смертником и простым рабом? Незачем мне шорты снимать – на месте все там.

Муса, не сводя с него недоверчивого взгляда, зловеще протянул:

– Ты мне мозги не пудри. Слухи ходят, что перед нападениями готы шпионов иногда подсылают. И еще я слышал, что готы рабам яйца режут. Так что показывай.

– Правильно, – кивнул Сашок. – Но это рабам, да и то не всем, а простым. А мы – смертники.

– А в чем разница?

– В том, что таких рабов никогда не посылают на опасные дела. Они ракушки и кокосы собирают, хижины строят, огородами занимаются, рыбу ловят. На одном месте сидят, не ходят туда, где прибить могут, их кормят более-менее, наказывают не сильно. Понимаешь? А смертников гонят туда, где работа труднее и погибнуть легче легкого: на Большой остров; нырять возле буев за предметами с Земли; таскать бревна от дальних островков. Когда в плен попадают взрослые ребята, у которых ничего нет, кроме пары рук, им выбор предлагают: или в рабы, или в смертники. Смертникам пальмовую колодку цепляют на колено, рабам – легкий бамбуковый браслет. И еще рабам… Рабам – да, чик-чик делают им, чтобы спокойнее были и на баб черных не заглядывались.

– И что, находятся дураки, согласные на такое? – изумился Макс.

Сашок кивнул и добавил:

– Трусы, запугивают их сильно. Жить хочется, вот и… Из тех, кто не соглашается, треть убивают сразу – по жребию. На глазах у остальных. Да и выжившие долго не протягивают. Вот от страха и соглашаются многие. Но мы не согласились. Из нашего поселка в смертники тридцать девять ребят попало. Это было почти два месяца назад – теперь осталось четырнадцать. А может, и меньше…

Обернувшись, он покосился на заросли и пояснил:

– За травой мы пошли и нарвались на тритонов.

– Тритон или тритоны? – напрягся Олег.

– Тритоны. Штук семь. Здоровенные. Злые.

– Они ведь поодиночке ходят.

– Да. Но эти не ходили – на месте торчали. Бывает у них иногда. Брачный период устраивают, когда дождь начинается. В такую погоду возле озер почти безопасно ходить, если на их стаю не нарвешься. Нам не повезло.

Муса помрачнел:

– На нас тоже напал один. Утащил Додика. Значит, рядом и другие могут быть?

– Он, наверное, из тех, на которых мы наткнулись. Тритоны начали за нами гоняться по зарослям, вот и к вам один выскочил. Ребята, ну вы возьмете нас с собой? А?

– Много вас здесь? – уточнил Муса.

– Было двенадцать, а теперь не знаю. Тритоны одного точно схватили, про остальных не знаю ничего.

В глазах Мусы Макс легко прочитал, что тому предложение Саши нравится. Еще бы: обзавестись десятком трудоспособных ребят, привыкших много и рискованно работать, – удача немалая. Даже хромота не страшна – без колодок ноги быстро придут в норму и вернется нормальная походка.

Более того, если Муса заупрямится, то его свои же не поймут. После шокирующего рассказа Сашка даже не слишком решительный Жора взбеленился, сжав копье до дрожи в ладонях. Только прикажи – отправится рвать этих садистов. Одно дело слушать абстрактно-неправдоподобные рассказы про то, что они на кого-то напали, кого-то взяли в плен, а кого-то убили. А здесь все реально: болезненно-тощие тела – на них анатомию человека изучать можно; спины со следами характерных рубцов; изувеченные колодками ноги; отдающий немыслимой мерзостью рассказ о жестоком выборе между рабством безмятежным и рабством самоубийственным; лихорадочные взгляды, горящие безумной надеждой. Да они сейчас на колени бухнутся! Умолять начнут!

Не успели – Муса их опередил:

– Ладно, не оставлять же вас этим тварям. Потом поговорим, на рифах – вопросов к вам много. И не только у меня – я в поселке не главный.

Сашок, растягивая губы в глупо-счастливой улыбке, приложил ладони к груди:

– Спа… спасибо! Мы вас не подведем! Вот увидите! Мы весь ваш груз до поселка нести будем! Да мы…

– Не нужно вам в поселок идти, – произнесли потухшим девичьим голоском.

Все как по команде обернулись, изумленно уставились на Дину. Муса непонимающе уточнил:

– Ты чего, Динка? Они вроде нормальные ребята. И с ними мы вдвое больше бамбука донесем. Нам ведь луки нужны.

Опустив глаза, она еле заметно покачала головой и совсем уж мертвым голосом добавила:

– Не нужны вам больше луки. Некуда вам идти. Вашего поселка больше нет.

Глава 17

После слов Дины вновь воцарилась мертвая тишина – лишь капли дождя колотили по листве. Лениво льет, но прекращаться не собирается – небо от горизонта до горизонта затянуто. Где-то опять трухлявая ветка упала или, возможно, хрустнула под лапой подкрадывающегося чудовища, но никто даже глазом не повел: все будто окаменели.