Рай беспощадный

Макс озадаченно покосился на Мусу и, указав копьем в его сторону, пояснил:

— Вообще-то главный он.

Муса посмотрел на раба как-то недоверчиво, и произнес странное:

— Шорты сними.

— Ты чего?! — вскинулся тот.

— Да ничего. Готы сволочи еще те — наслышаны уже про их хитрости. И про то, что эти живодеры с рабами любят делать, тоже знаем. Шорты сними — проверим.

Вздохнув, тот подчеркнуто спокойно уточнил:

— А что — следов от колодок тебе мало? Такие отметины за день не сделаешь — месяцами надо носить. Не знаешь в чем разница между смертником и простым рабом? Незачем мне шорты снимать — на месте все там.

Муса, не сводя с него недоверчивого взгляда, зловеще протянул:

— Ты мне мозги не пудри. Слухи ходят, что перед нападениями готы шпионов иногда подсылают. И еще я слышал, что готы рабам яйца режут. Так что показывай.

— Правильно, — кивнул Сашок. — Но это рабам, да и то не всем, а простым. А мы смертники.

— А в чем разница?

— В том, что таких рабов никогда не посылают на опасные дела. Они ракушки и кокосы собирают, хижины строят, огородами занимаются, рыбу ловят. На одном месте сидят, не ходят туда. где прибить могут, их кормят более-менее, наказывают не сильно. Понимаешь? А смертников гонят туда, где работа труднее, и погибнуть легче легкого — на Большой остров; нырять возле буев за хабаром с Земли; таскать бревна от дальних островков. Когда в плен попадают взрослые ребята, у которых ничего нет кроме пары рук, им выбор предлагают: или в рабы, или в смертники. Смертникам пальмовую колодку цепляют на колено, рабам легкий бамбуковый браслет. И еще рабам… Рабам да — чик-чик делают им, чтобы спокойнее были и на баб черных не заглядывались.

— И что, находятся дураки согласные на такое? — изумился Макс.

Сашок кивнул и добавил:

— Трусы, запугивают их сильно. Жить хочется, вот и… Их тех, кто не соглашается, треть убивают сразу — по жребию. На глазах у остальных. Да и выжившие долго не протягивают. Вот от страха и соглашаются многие. Но мы не согласились. Из нашего поселка в смертники тридцать девять ребят попало. Это было почти два месяца назад — теперь осталось четырнадцать. А может и меньше…

Обернувшись, он покосился на заросли, и пояснил:

— За травой мы пошли и нарвались на тритонов.

— Тритон или тритоны? — напрягся Олег.

— Тритоны. Штук семь. Здоровенные. Злые.

— Они ведь поодиночке ходят.

— Да. Но эти не ходили — на месте торчали. Бывает у них иногда. Брачный период устраивают, когда дождь начинается. В такую погоду возле озер почти безопасно ходить, если на их стаю не нарвешься. Нам не повезло.

Муса помрачнел:

— На нас тоже напал один. Утащил Додика. Значит рядом и другие могут быть?

— Он наверное из тех, на которых мы наткнулись. Тритоны начали за нами гоняться по зарослям, вот и к вам один выскочил. Ребят — ну вы возьмете нас с собой? А?

— Много вас здесь? — уточнил Муса.

— Было двенадцать, а теперь не знаю. Тритоны одного точно схватили, про остальных не знаю ничего.

В глазах Мусы Макс легко прочитал, что тому предложение Саши нравится. Еще бы — обзавестись десятком трудоспособных ребят, привыкших много и рискованно работать, удача немалая. Даже хромота не страшна — без колодок ноги быстро придут в норму, и вернется нормальная походка.

Более того — если Муса заупрямится, то его свои же не поймут. После шокирующего рассказа Сашка даже не слишком решительный Жора взбеленился, сжав копье до дрожи в ладонях. Только прикажи — отправится рвать этих садистов. Одно дело слушать абстрактно-неправдоподобные рассказы про то, что они на кого-то напали, кого-то взяли в плен, а кого-то убили. А здесь все реально: болезненно-тощие тела — на них анатомию человека изучать можно; спины со следами характерных рубцов; изувеченные колодками ноги; отдающий немыслимой мерзостью рассказ о жестоком выборе между рабством безмятежным и рабством самоубийственным; лихорадочные взгляды, горящие безумной надеждой. Да они сейчас на колени бухнутся! Умолять начнут!

Не успели — Муса их опередил:

— Ладно — не оставлять же вас этим тварям. Потом поговорим, на рифах — вопросов к вам много. И не только у меня — я в поселке не главный.

Сашок, растягивая губы в глупо-счастливой улыбке, приложил ладони к груди:

— Спа… спасибо! Мы вас не подведем! Вот увидите! Мы весь ваш груз до поселка нести будем! Да мы…

— Не нужно вам в поселок идти, — произнесли потухшим девичьим голоском.

Все как по команде обернулись, изумленно уставились на Дину. Муса непонимающе уточнил:

— Ты чего? Динка? Они вроде нормальные ребята. И с ними мы вдвое больше бамбука донесем. Нам ведь луки нужны.

Опустив глаза, она еле заметно покачала головой и совсем уж мертвым голосом добавила:

— Не нужны вам больше луки. Некуда вам идти. Вашего поселка больше нет.

Глава 17

После слов Дины вновь воцарилась мертвая тишина — лишь капли дождя колотили по листве. Лениво льет, но прекращаться не собирается — небо от горизонта до горизонта затянуто. Где-то опять трухлявая ветка упала, или, возможно, хрустнула под лапой подкрадывающегося чудовища, но никто даже глазом не повел — все будто окаменели.