Рай беспощадный

Обедать вернулись на рифовую гряду. Носильщики без дела тоже не сидели — обшаривали здешнее мелководье, успев насобирать полкорзины мелких моллюсков. Пока Макс с Большим ели, Жора с Чукчей сплавали к цилиндру, толкая перед собой маленький плотик. Погрузив на него добычу, вернулись назад. В итоге вышло почти две корзины. Если дело и дальше так пойдет, возвращаться назад будет не стыдно.

* * *

Ожидания оправдались — после обеда уловы не оскудели. Правда, нарастала усталость: бесконечные погружения сказывались. Но Макс терпел — ему ведь приходится стараться. Надо проявить себя. Вон Большой его уже откровенно зауважал. Даже разговаривать начал в другом тоне — как с равным, если не выше. И болтлив необычно — похоже, в друзья набивается. Макс не против: ему не помешают соратники. Цель у него серьезная, в одиночку добиться ее непросто.

Когда ты находишься под водой, очень важно уметь отвлекаться — это помогает бороться с рефлексами. Телу ведь ничего не докажешь — оно привыкло дышать, и паузы в этом занятии для него неприемлемы. Если будешь думать о том, как бы подольше растянуть резервы кислорода, ничего хорошего не выйдет — сожжешь их еще быстрее. Макс, погружаясь, размышлял о назначении этого цилиндра и других странных сооружений этого мира. Пытался представить цивилизацию, способную дотянуться своими таинственными светляками до Земли, но при этом сгинувшую бесследно: кроме наивных страшилок, никаких других историй о здешних разумных созданиях он не слышал. Думал и о зеленом пятне на горизонте, примеченном с рифовой гряды: где-то дальше был еще один остров. Большой на расспросы ответил неохотно — пояснил, что там, кроме кустов и нескольких пальм, ничего нет. Неубедительно он это рассказывал — явно не бывал там никогда.

Дай Максу возможность — он бы все эти рифы исследовал. Ведь здесь у него нет будущего: однообразное существование дикаря и неизбежная ранняя смерть — при такой работе долго не протянешь. Даже если акулы не подстерегут, сам себя доконаешь экстремальным режимом погружений.

Занятый своими мыслями, Макс, поднявшись в очередной раз, не сразу осознал смысл слов Большого:

— Все. Выбирайся. Закончили.

— Я не все осмотрел — еще попадаются ракушки.

— Редко уже попадаются. Если и остались серьезные кучки, то гораздо ниже, где даже ты их не достаешь. Хватит, нам еще назад надо успеть вернуться до темноты. Или хочешь ночевать на рифах?! По диксам сильно соскучился?!

Забравшись на прохладную поверхность цилиндра, Макс поднял руки:

— Все-все! Выбрался! Большой, вы уж без меня добычу перетащите. Отдохнуть надо. Сильно вымотался, а нам еще идти далеко.

— Да о чем речь — сиди, конечно. Сейчас нашим свистну.

— Тогда я лучше на рифы поплыву. Там в теньке получше будет.

— Ага. Плыви. И это — мы попытаемся на пять корзин груз распределить. Пустым пойдешь, легче будет. Если и придется тащить, то неполную.

— Спасибо.

— Не за что. Ты больше всех пахал сегодня. Это справедливо.

* * *

Лежа в тенечке, Макс лениво размышлял о том, что если с ластами все получится, то сюда стоит вернуться — он сможет достать еще глубже. Мидии, наверное, до самого дна встречаются, так что без добычи не останется. Сегодня они не меньше пяти корзин отборных моллюсков насобирали — хватит треть поселка кормить целый день даже с учетом отходов. Выгодно получилось.

Со стороны открытой воды послышались приближающиеся голоса. Приподнявшись, Макс увидел, как Чукча и Жора толкают перед собой груженый плотик. Большой стоял на торце цилиндра и прикрикивал им вслед — поторапливал. Но те и сами не мешкали: спешили закончить последнюю ходку. А там распределят груз по корзинам и пойдут в поселок. Надо успеть вернуться до темноты — ночевать на кишащих диксами рифах слишком опасно.

Большой наконец прыгнул в воду, быстро поплыл к берегу. В этот момент Жора с Чукчей уже преодолели бровку, поросшую дровяком, и, достав ногами до дна, побрели к рифу. Навстречу им кинулись мальчишки — помогать. Макс нахмурился: ему показалось, что среди темно-зеленых стеблей промелькнула длинная пятнистая тень. Поднявшись, он уставился на воду, но ничего не заметил. Померещилось? А это что?.. На фоне растений, торчащих вертикальными линиями, темнеет что-то вытянутое горизонтально. Диссонанс вносит. И если траву медленно колышет течением, то это нечто зловеще неподвижно.

Оно застыло как раз на пути Большого!

Еще не понимая, что происходит, Макс замахал руками над головой, срывая голос, заорал:

— Большой!!! Назад!!! Назад!!! Не плыви сюда!!!

Но тот продолжал двигаться. Делал это шумно, ничего не опасаясь, потому и не слышал. Последняя ходка — и все, их здесь больше не будет. Пусть хоть со всего моря акулы сбегутся — он этого уже не боится.