Рай где-то рядом

– Пожалуй, обычная работа, как и любая другая. Много интересного, но и ответственность большая, и забот немало.

– Могу представить… в мире-то такое творится…

– Да уж. Сидишь и смотришь, как люди повторяют одни и те же ошибки, из поколения в поколение.

– Какая, по-вашему, самая большая ошибка?

– Безусловно, месть: ударили – дай сдачи. Как второклашки, честное слово. Скорей бы люди это переросли и двинулись дальше.

– Долго ждать?

– Не очень. – Выбив из трубки остатки табака, Реймонд убрал ее в ящик. – Новую идею чаще всего не сразу воспринимают. Нужно время.

– Как гимнастический обруч, например?

Реймонд усмехнулся:

– И обруч тоже, но скорее, пожалуй, как Интернет. Наступил его час – и он распространился по всему миру.

– Верно! Нынче все кому не лень сидят в сети.

– Да, пример подходящий. А сейчас вот пришло время жить без войн.

– Что вы говорите!

– А как же! Это подсказывает простой здравый смысл. Выбора у людей нет, тем более с нынешним-то оружием.

– Согласна.

– Обычные люди всегда хотели мира. Я вижу общую картину, и поверьте, на земле хороших людей гораздо больше, чем вы думаете, просто живут они тихо, скромно.

– Да, всех по телевизору не покажешь.

– Заметьте, Элнер, мне видны и грядущие поколения, я вижу будущее. – Реймонд вновь глянул на фотографии малышей и вдруг просиял, помолодел. – И знаете что еще?

– Что?

– Когда это случится, между землей и раем уже не будет разницы. Для счастья людям не нужен станет рай. Правда ведь, замечательно?

Вытирая руки о передник, в комнату вошла Дороти и весело сказала:

– А сейчас я ее похищаю, отведаем пирога. Составишь нам компанию?

Реймонд отвечал:

– Нет, идите вдвоем, угощайтесь. Вам будет о чем посплетничать. До встречи!

Элнер поднялась, пошла к выходу, но у самых дверей вдруг обернулась:

– Совсем забыла! Насчет молитвы… есть от нее польза?

– Есть, и большая! – заверил Реймонд. – Нам очень хочется, чтобы вы получали все, что пожелаете, так что если задуманное вам не во вред – стараемся исполнять.

Элнер кивнула.

– Большего и желать нельзя, – сказала она. – До свидания, Реймонд. Славно поболтали.

– Еще как, – отозвался Реймонд.

Миссис Фрэнкс, старая подруга

12:01

Луиза Фрэнкс жила по соседству с Элнер, когда та еще держала ферму, и они часто ходили друг к другу в гости, потчевали друг друга стряпней по рецептам Соседки Дороти. После смерти Уилла Шимфизла и до переезда Элнер в город они виделись почти каждый день. Луиза до сих пор держала ферму в десять акров и все то утро хлопотала по хозяйству. Около полудня она забежала в магазинчик на бензоколонке, за зефиром для своей дочки Полли, которой полагался пакетик в неделю. Заодно прихватила шесть банок диетической колы и бутылку моющего средства. Выбивая чек, продавец спросил:

– Слушали утром Бада и Джея, миссис Фрэнкс?

– Пропустила. А что?

– Сказали, миссис Шимфизл умерла.

– Как?! – Луиза была потрясена: ведь только вчера говорила с Элнер по телефону о предстоящей Пасхе.

– Бад сказал, она умерла сегодня утром в больнице в Канзас-Сити. Вы ведь ее хорошо знали?

Луизу бросило в пот, голова пошла кругом.

– Да, – выдохнула она.

Продавец, увидев ее искаженное лицо, извинился:

– Простите, я думал, вы уже слышали…

– Нет, я не знала. – Луиза повернулась и вышла.

Продавец крикнул вслед:

– Покупки забыли! – И буркнул под нос: – Значит, не особо и нужны.

Со стоянки Луиза выехала как в тумане и, миновав всего квартал, остановилась.

Сидя в машине, она вспомнила, как продавец спросил ее походя, равнодушно: «Вы ведь хорошо ее знали?»

Хорошо знала? Сказать: «Такого друга, как она, у меня больше не было» – все равно что ничего не сказать. Никто не знает, да и не может знать, как много сделала Элнер для Луизы и ее дочери. Мысли Луизы обратились к Полли: как ей объяснить, что миссис Шимфизл умерла? Полли любит миссис Шимфизл; кроме нее, она больше ни с кем не соглашается ночевать – плачет и зовет маму. Каждый год Луиза наряжала Полли в новое платье и везла в город, миссис Шимфизл, – искать пасхальные яйца. Пасха – любимый праздник Полли, не считая Рождества, когда она фотографируется с Санта-Клаусом. Полли любит играть с детьми, и, сколько бы яиц ни нашла она во дворе у Элнер, та всегда устраивает настоящую овацию и вручает именно ей самый главный приз. Однажды Полли получила в подарок ковбойский ремень, отделанный серебром и камушками, а в придачу два пистолета с пистонами – с ними она любит играть по сей день.

Бедняжка Полли: ей уже сорок два года, но у нее тяжелая умственная отсталость и мышление шестилетнего ребенка. Ей никогда не понять, куда делась миссис Шимфизл, почему ее больше нет рядом. «Не стану ей пока говорить, – решила Луиза. – Просто дам ей пакет зефира, и пусть она порадуется еще немного». На полпути к дому Луиза поняла, что забыла на прилавке покупки, – пришлось возвращаться. Ей все не верилось, что Элнер Шимфизл умерла. Элнер, чистая и светлая душа. Умерла. «Где-то она сейчас?» – размышляла миссис Фрэнкс.

Луиза не сомневалась, что если есть на свете рай, то Элнер наверняка там.

Вот так сюрприз!