Рай на заказ

Из-под маски игрока Б вырвался вздох облегчения. Пока победителя отвязывали от кресла, двое ассистентов в розовых плащах унесли прочь труп проигравшего. Оказавшись на свободе, игрок Б поднял маску и разразился хохотом, который сдерживал с самого начала состязания. И Тристан получил подтверждение того, о чем догадывался уже некоторое время: игрок Б был женщиной.

Началась церемония посвящения. Великий магистр в белом велел победительнице преклонить колено и принести клятву: до самой смерти служить делу… юмора.

Девушка поклялась и произнесла длинную речь: она гордилась тем, что вступила в братство, и обещала всегда хранить верность священной цели – распространению юмора по всей земле.

Великий магистр в белом снял с победительницы фиолетовый плащ и вручил ей розовую накидку и улыбающуюся розовую маску.

В этот момент к магистру подошел какой-то человек и, явно волнуясь, что-то прошептал ему на ухо. Магистр тут же призвал всех присутствующих к вниманию:

– Друзья мои, в наше святилище проник посторонний. Похитив одеяние и маску, он прокрался в наши ряды.

Тристан начал отступать, но мужчины и женщины в розовом разом повернулись в его сторону. Кто-то сорвал с него маску.

Напротив него стояла мраморная статуя Гручо Маркса в тоге, сидящего в позе лотоса. Вылитый Будда, за исключением того, что во рту у него была короткая сигара, на носу очки, а глаза ужасно косили. Посреди комнаты стоял овальный письменный стол, заваленный книгами и папками с документами.

– Итак, любезный, что вы здесь делаете?

Великий магистр так и не снял своей хохочущей маски, и теперь из-под нее раздавался его низкий и глубокий голос.

– Я шел по следам одного анекдота, – признался Тристан. – Много дней ушло у меня на то, чтобы от человека к человеку добраться до источника. Источник – это вы.

– Как вас зовут?

Комик помедлил, а затем решил играть в открытую:

– Тристан. Тристан Маньяр.

– Да? – произнес человек в маске. – Это вы? Однако вы не очень-то похожи на артиста, которого показывали по телевидению.

– Мне пришлось быть осторожным. Чтобы вести расследование, я должен был изменить внешность.

Магистр нервно прошелся по комнате:

– Как вы проникли сюда?

– Через окно маяка. Полагаю, кто-то из членов вашего братства дышал свежим воздухом и забыл закрыть его.

Магистр снял телефонную трубку и велел проверить информацию.

– Итак, вы шли вслед за анекдотом и попали сюда… М-м-м… Это необычно, но… возможно. Кому вы сообщили о том, что проникли сюда?

– Никому.

Великий магистр резко повернулся и ткнул пальцем в Тристана:

– Не лгите.

– У меня даже нет с собой мобильника. Только так я мог быть уверен, что моим поискам ничто не помешает.

– Это место – частная собственность. Вы понимаете, что мы вправе передать вас в руки полиции?

– Я очень удивлюсь, если вы так поступите.

Человек в белом не ответил. Он уставился на статую Гручо Маркса, как будто ждал от нее совета.

– Проблема в том, что вы присутствовали на церемонии посвящения и теперь знаете, какую страшную цену мы платим за то, чтобы в наши ряды вступили лучших из лучших.

– Я никому не скажу, – заявил Тристан.

– Разумеется. Но принимая во внимание, что поставлено на карту, мы не можем рисковать, поверив, что вы никому не раскроете тайну нашего существования… – Магистр снова стал мерить комнату шагами. – Что же нам с вами делать? Очевидно, что проще всего – убить вас. В конце концов, вы будете далеко не первым, кто пропал в море. Да, я, кажется, припоминаю! Ведь вы ушли со сцены и скрылись от публики. Фактически вы уже исчезли, так что…

– Не убивайте меня! Я так хотел найти ответ!.. Я не могу потерять все в ту минуту, когда приблизился к истине…

Магистр вплотную подошел к Тристану. Хохочущая маска оказалась в нескольких сантиметрах от лица артиста.

– Я хочу быть с вами, – запинаясь, сказал Тристан. – Вся моя жизнь была дорогой сюда. Теперь я понял это.

– Тому, кто не прошел очищение, тайное знание причинит вред. Вы только что сами видели: наша система отбора достаточно сурова.

– Нельзя сорвать банк без риска. Я согласен.

Великий магистр обошел вокруг Тристана:

– Здесь вы – ничто. Вы больше не звезда. Вы больше не тот, благодаря кому рейтинги взлетали на головокружительную высоту. Вы больше не кумир молодежи. Здесь вы – ученик, который в поте лица будет постигать новую науку. Ибо если и есть что-то, с чем у нас не шутят, то это… конечно же юмор.

– Я сделаю все, что вы мне скажете, чтобы стать достойным вступления в ваше братство.

– Какую бы цену ни пришлось за это заплатить?

– Какую бы цену ни пришлось за это заплатить.

Великий магистр наконец сел в большое кресло за письменным столом:

– Мы считаем умение смешить боевым искусством. Мы методически, скрупулезно изучаем его, выполняем упражнения, проходим испытания, и в завершение обучения желающие вступить в орден встречаются в смертельном поединке. – Тристан Маньяр нервно сглотнул. – Вы не знаете, почему смеетесь и смешите других? Скоро вы это узнаете. Придется потрудиться, но, поверьте мне, вы узнаете! Вы все еще хотите стать одним из нас?