Район Змеи

– Джим, – Раен указала на ближайший лифт, ази вкатил туда тележку и встал у стены. За ним вошли маджат и Раен.

Дверь закрылась и лифт двинулся. Воздух быстро стал тяжелым – кабина была герметична, а крупный маджат потреблял много воздуха. Он пах чем-то сухим и странным, словно старой бумагой. Хитин, хоть еще и сверкал, уже высох. Там, где Воин сбросил свой старый панцирь, команда корабля найдет сокровище. Разумеется, никаких драгоценностей трутней, но все равно ценный декоративный материал. Таким образом курган расплатился за перевозку.

Воин разглядывал людей, слегка обеспокоенный сменами направления движения лифта; крупная голова неуверенно склонялась, глаза сверкали под лампой, панцирь переливался радужными полосами.

Раен гладила его усики, стараясь успокоить, и он тихо запел для нее песню Воинов.

– Слышишь? – обратилась Раен к Джиму. – Курганы полны таких звуков, людям редко предоставляется возможность их услышать.

Лифт снова сменил направление и с шипением остановился. Открылась дверь. Дежурившие ази вскочили, Оставив им достаточно места.

Пройдя сквозь люк, они оказались в холодной, чужой атмосфере станции Истры, среди темных пространств и ярких огней. Команда ждала, чтобы попрощаться с ними.

Этот обычай не менялся, наверняка они также попрощались с каждым пассажиром этого рейса. В их взглядах и улыбках Раен заметила ожидание. "Сокровище Андры" мог возвращаться домой, в безопасное и дружественное пространство, к обычным пассажирам. Его кабины снова займут нормальные бета, которые никогда не думали увидеть вблизи Контрин или маджат.

Раен подала руку каждому из них и рассмеялась.

Пальцы их были влажные и холодные, они как могли избегали прикосновения хитина к своим рукам.

– Безопасного путешествия, – желала она всем.

– Безопасного путешествия, – повторял Воин, не знающий чувства юмора.

Никто даже не пытался помочь им сойти с трапа. Джим управился с багажом, всем телом налегая на тележку, которую они ненавязчиво присвоили, и, ступив на движущуюся дорожку, они поехали вниз.

В конце трапа уже за барьером безопасности стояла пара Истран, а с ними группа чиновников и трое ази, но не домашних. Охранники. Раен сунула руку под плащ, положив пальцы на рукоять излучателя и прикидывая, кого из них нужно убрать первым, если понадобится.

Движущаяся дорожка доставила их в самый низ, и они оказались на большой плоскости. Здесь не было сверкающего хрома Мерона или живых растений Калинда, ничего от космополитической роскоши станции Цердина. Здесь не тратили денег на показуху, на дорогие, защищенные окна, видны были только темные машины, автоматы, обнаженные контакты и провода, пункты обслуживания, открытые и всегда под рукой.

Это была торговая станция, построенная не для удовольствия туристов, а для приема и отправления грузов. Транспортеры пересекались над головами, транспортные люки и темные коридоры вели в узкие камеры, тут и там работали ази, угрюмые, одетые в серое, сосредоточенные на своих обязанностях.

Раен глубоко вдохнула атмосферу этого места и посмотрела влево, на третий док, в надежде увидеть экзотический корабль Внешних Миров. Но доки выглядели одинаково: огромные трапы, люди, казавшиеся рядом с ними карликами, места, закрытые путаницей канатов и заслоненные машинами. Прошло несколько человек, но слишком далеко, чтобы узнать их. К тому же у Раен не было времени.

– Потерялся, – пожаловался Воин, нервно касаясь ее. Воздух был достаточно холодным, чтобы дыхание превращалось в пар. Маджат в этих условиях был почти слеп, и легко было предвидеть, что он быстро станет вялым.

Истране подошли ближе, беспокоя воина еще сильнее.

Раен погладила его левой рукой и посмотрела на Мерека Элна.

– Лучше бы вам сохранять дистанцию, – сказала она.

Сэр Мерек Элн остановился, и вместе с ним остальные. Взглянув на маджат, он проглотил слюну.

– Это моя группа, – объяснил он. – У нас нанят паром. Не хочешь ли к нам присоединиться, Конт'Раен? Я… я по-прежнему хотел бы поговорить.

Раен удивилась. Этот человечек-бета приходил к ней и предлагал свои услуги. Кроме того, он был достаточно храбр, чтобы приблизиться к маджат.

– С моими спутниками там будет довольно тесно, сэр.

– Если ты согласишься, у нас будет достаточно места.

– Бета, – произнес Воин. – Человек-бета. – Одним шагом он преодолел разделявшее их расстояние, желая коснуться странного существа, сделавшего ему предложение. Раен немедленно остановила его, схватив за чуткую слуховую антенну; маджат вздрогнул, но стерпел оскорбление.

Мерек Элн не бросился бежать, хотя наверняка то была одна из страшнейших минут его жизни. Раен почувствовала, что ее уважение к этому бета растет.

– Сэр, – начала она. – Наше присутствие здесь должно быть необычайно важно для тебя лично.

– Пожалуйста, – тихо сказал он. – Пожалуйста. Сейчас станция не настолько безопасна, чтобы долго стоять на открытом месте. ИТАК может обеспечить тебе охрану. Поговорим по дороге. Это важно.