Ракетный корабль «Галилей»

ПРК «Aes Triplex», оставшийся с полупустыми баками, будет двигаться по экономичной орбите гомановского типа. По этой орбите, куда более длинной, он протащится мимо орбиты Марса, орбиты Земли (Земля в этот момент будет совсем в другом месте), потом — отправится еще ближе к Солнцу, обогнет его и станет удаляться. К Земле он подойдет почти на год позже, чем «Следопыт». У «Aes Triplex» оставалось достаточно реактивной массы, чтобы вернуться на Землю даже после того, как значительную часть его топлива перекачали в баки «Следопыта», но теперь он шел у орбиты на поводу — орбиты, на которой одновременно сильно выигрывали в расходе топлива и здорово проигрывали во времени. Такие орбиты были обычным делом для коммерческих кораблей, но патрульные ими пользовались не часто.

Как-то Мэтт, работая помощником астрогатора — одна из многочисленных лямок, которые он тянул, — обратил внимание на некую особенность их орбиты и сообщил о ней Оскару.

— Эй, Ос, посмотри-ка: проходя перигелий, за Солнцем, мы промчимся прямо над твоим родным городом! Видишь?

Оскар взглянул на элементы орбиты.

— Надо же, не соврал! А какое максимальное сближение?

— Меньше ста тысяч миль, мы малость воспользуемся притяжением Венеры. Старик обожает экономные орбиты. Нет желания сгонять в самоволку?

— Что-то скорость больно высока, — сухо ответил Оскар.

— Ну вот — скорость, скорость… А где же былой пионерский дух? Успеешь слетать на одном из джипов, прежде чем тебя хватятся.

— Боже мой! Как дома-то побывать хочется! — вздохнул Оскар. — Вот бы дали нам увольнение. — Он печально покачал головой и снова посмотрел на карту.

— Знаем-знаем, почему ты вдруг такой робкий: небось, как заделался в начальники, так сразу и чувство ответственности прорезалось? Наверно, приятно быть одним из сильных мира сего?

— Давай, Ос, рассказывай, — поддержал Текс, который только что вошел в рубку.

— Да что вы меня все подкалываете? — покраснел Оскар. — Я что ли в этом виноват?

— Ладно, шуток не понимаешь? Ребята, а ведь нам и по-прав-де сильно повезло, — продолжал Мэтт. Полет-то по идее должен был быть учебный, а мы сейчас исполняем обязанности офицеров. Знаете, что я думаю?

— Ты — думаешь?

— Заткнись. Если у нас все будет нормально, нам же всем могут присвоить офицерские звания!

— Как же, жди! — с сомнением покачал головой Текс. — Это чтоб капитан Янки сделал меня офицером? Фига с два.

— Ну, тогда Оскара, его уж точно! В конце концов, он — начальник службы связи.

— Что ты меня все начальником тыкаешь! Это еще ничего не значит, — запротестовал Оскар. — Ну, отвечаю я за связь — только с кем связываться-то! Мы же за пределами дальности, если не считать «Следопыта», да и тот смотри уже где.

— Не вечно же нам сидеть за пределами радиосвязи!

— Да какая разница? Ты что думаешь, старик разрешит мне — или кому из нас — делать что-нибудь серьезное? Да он будет торчать за нашими спинами и дышать в затылок! И потом, так уж они нужны, эти офицерские звания? Представляете — возвращаемся мы на Землю, а их не утверждают! Стыда после не оберешься.

— Нет, прошляпить такую возможность — дураком нужно быть, — заявил Текс. — Другой у меня, может, никогда и не будет.

— Перестань сироту-то из себя строить. Что дядя Боди скажет, если услышит.

Конечно, правда в словах наших друзей была: капитан и лейтенант Турлов действительно следили за действиями кадетов очень внимательно. И все-таки атмосфера на корабле заметно переменилась. Капитан Янки в неслужебное время обращался к ним теперь по именам, а звание «кадет» и вовсе упоминать перестал.

Иногда, когда речь заходила о команде, он говорил «офицеры моего экипажа», явно понимая под «офицерами» и кадетов. Но о присвоении офицерского звания он не заикнулся ни разу.

С тех пор как они вышли из пояса астероидов, обязанности команды особой сложности не представляли: корабль находился за пределами дальности радиосвязи, и опять же — невесомость, а при ней особо не поработаешь. Свободного времени у кадетов появился вагон — хватало и на учебу, и поспорить, а когда и в картишки перекинуться. Мэтт нагнал в науках своих приятелей, а после и того пуще — стал копаться в корабельной библиотеке, искать книжки для серьезной работы. Ведь те курсы, что он наметил, когда улетал с «Рэндольфа», шли в расчет на недолгий рейс.

Капитан начал серию семинаров, отчасти чтобы занять свое время, отчасти чтобы помочь кадетам в учебной подготовке. Темой его семинаров была роль офицеров Патруля в качестве дипломатов.

Рассказывать Янки умел; а скоро кадеты поняли, что капитана можно увлечь и тогда он погружался в воспоминания. Это было интересно и поучительно, а к тому же помогало коротать однообразные недели полета.