Ракетоносцы. Адское пламя

…Первая волна германских самолётов – четырнадцать торпедоносцев «нибелунг» и семнадцать пикирующих бомбардировщиков «берсерк», поднятых с авианосца «Тюринген», – атаковала 4-ю оперативную группу около девятнадцати часов. Хэлси встретил эту атаку во всеоружии: радары своевременно обнаружили приближение вражеских самолётов, в воздухе висело множество «корсаров», перехвативших немцев ещё на подходе. Тевтоны шли без истребительного прикрытия, и это стало для них смертным приговором. «Хеллкэты» сбивали самолёт за самолётом, взрывы 127-мм снарядов ломали торпедоносцам крылья: ни одному из «нибелунгов» не удалось добиться попадания, а большинство машин даже не вышли в точку сброса. Торпедоносная эскадрилья «Тюрингена» погибла в полном составе.

«Берсерки» добились немногим большего: единственным их успехом стало попадание пятисоткилограммовой бомбы в крейсер «Тускалуза», причинившее серьёзные повреждения и снизившее боеспособность корабля. Спеша нанести американцам ответный удар и уповая на то, что «воздушный зонтик» над кораблями Хэлси будет прозрачным[7], Силиакс послал в атаку первую волну торпедоносцев и бомбардировщиков без сопровождения истребителей, и эта ошибка командующего 1-й эскадрой Хохзеефлотте дорого обошлась германцам.

Но жертвы, понесённые первой волной, оказались не напрасными. Американские истребители, увлёкшись «отстрелом куропаток», рассеялись, и вторая волна германских самолётов, состоявшая из двадцати четырёх «нибелунгов», двадцати восьми «берсерков» и двадцати девяти «викингов», появившаяся над соединением Хэлси через сорок минут после первой, прорвалась к американским авианосцам.

Опытные немецкие пилоты, прошедшие множество боёв, атаковали умело и яростно. Лёгкий авианосец «Лэнгли» был торпедирован, загорелся и потерял ход; «Хэнкок» получил попадание 500-кг бомбой (к счастью для американцев, она не взорвалась – прошла навылет через палубу и надводный борт в кормовой части корабля и упала в море). «Рэндольф» в быстрой последовательности получил три бомбовых попадания, а затем в его полетную палубу с грохотом врезался «берсерк», бомба которого не отделилась от держателей.

Пролом в полётной палубе авианосца «Рэндольф»

В палубе авианосца образовалась громадная дыра, окольцованная воротником жидкого пламени; горящие обломки посыпались вниз, на головы моряков расчётов зенитных автоматов. «Рэндольф» загорелся в трёх местах, и пламя норовило слиться в общий ревущий факел.

А в воздухе воцарилась полная сумятица. Американские самолёты, атаковавшие эскадру Силиакса, возвращались и заходили на посадку. Их моторы дохлёбывали последние галлоны горючего, а пилоты пытались найти свои авианосцы, рубившие зенитками и своих, и чужих. И не прекращался беспорядочный воздушный бой: истребители обоих противников вцеплялись друг другу в загривки, до железки расстреливая оставшийся боезапас. В небе вспух огненный шар: «викинг» и «корсар» столкнулись в лобовой атаке – ни один из них не хотел отвернуть.

И в этот время – в начале девятого – над мачтами кораблей Хэлси появились русские «единороги» и «беркуты».

Адмирал Макаров, внимательно следивший по радиоперехвату за ходом грандиозного сражения у Больших Антильских островов, оказался от проведения внешне эффектной, но малоэффективной операции против Багам, сулящей серьёзные потери при незначительном выигрыше. «Непотопляемые авианосцы» Багамских островов захватить можно, заплатив за это дорогой ценой, однако их надо ещё и удержать, а цена этого удержания будет куда более высокой, чем цена захвата: слишком близко находятся они от материка, от аэродромов и от конвейеров американских авиазаводов, непрерывно штампующих новые крылатые машины. Именно поэтому Макаров отступил, имитировав серьёзный урон, понесённый его флотом, и успешно введя в заблуждение и Хэлси, и Кинга. Ход рассуждений адмирала был прост и логичен: «непотопляемые авианосцы» Багам, стоящие на мёртвых якорях коралловых рифов, никуда не убегут, в отличие от потопляемых, но мобильных авианосцев US Navy. Разгром американского флота в корне меняет всю стратегическую обстановку, и поэтому эта задача должна быть приоритетной. Макаров ждал удобного момента, когда его появление на поле боя будет решающим, и дождался.

Командующий Атлантическим флотом Народной России не получал извещений от Силиакса об обнаружении соединения Хэлси, но ему это было и не нужно. Макаров узнал о местонахождении 4-й оперативной группы из перехваченной радиограммы с германского разведывательного самолёта, и офицеры его штаба быстро и чётко рассчитали скорость и курс, выводящий русские авианосцы в точку подъёма самолётов.