Ракетоносцы. Адское пламя

А потом грянул гром над Ниигатой, встревоживший континенталов. Что за бомба там была взорвана, стало известно в считанные дни: русская разведка имела свои источники информации в Стране Восходящего солнца, а пленные «санта клаусы», ни в коем случае не желавшие вкусить японского гостеприимства, рассказали о сброшенной ими бомбе всё, что знали. Атомное оружие не было чем-то фантастическим – над ним работали и в кайзеррейхе, и в России, просто Америке удалось опередить континенталов. Не намного: Гейзенберг и Курчатов, вызванные перед светлые очи руководства (каждый своего) клятвенно заверили, что в самое ближайшее время они создадут аналогичные «изделия», пригодные для боевого применения. На встрече представителей союзников в Цюрихе поднимался вопрос об ударе по американским городам всей мощью тевтонского химического оружия, но Вознесенский этому резко воспротивился. «Нет оснований прибегать к таким людоедским мерам, – заявил он. – Атомная бомбардировка Ниигаты – преступление, и виновные в нём будут наказаны, я в этом нисколько не сомневаюсь. Но я сомневаюсь в том, что атомный арсенал США велик: бомба, упавшая на Японию, – это не козырная карта, это последний медяк, который ставит на кон в пух проигравшийся игрок, надеясь на выигрыш. Тем не менее, надо быть готовыми ко всему». Кайзер понял русского премьера: дипломатический язык (для тех, кто им хорошо владеет) имеет множество смысловых оттенков.

Тем временем флот континенталов готовился встретить возможную атомную атаку американцев. Специалисты, срочно направленные на театр военных действий из Германии и России, объяснили военным принцип действия нового оружия и способы защиты от него. Их разъяснения носили теоретический характер – как оно будет на деле, никто толком не знал, – и адмиралы сочли, что лучше не попадать под атомный удар: это надёжнее всего. Эскадры боевых кораблей рассредоточились по всей огромной полудуге Малых Антильских островов а истребители-перехватчики поднимались в небо при появлении даже единичных самолётов противника.

Налёты американской авиации начались в июне, и хотя в целом союзники успешно их отражали, рассеивая немногочисленные группы самолётов янки ещё на дальних подступах к Тринидаду, Гренадинам, Антигуа и Кюрасао, основания для беспокойства имелись. В состав американских авиагрупп наряду с уже хорошо знакомыми Б-17 входили четырёхмоторные бомбардировщики Б-29, вполне подходившие на роль носителей атомного оружия, а радары, к сожалению, не могли определить, что за бомбы загружены в их бомбоотсеки. И поэтому «швальбе», «беркуты» и «викинги» старались сбить (или хотя бы заставить отвернуть) всех, что получалось далеко не всегда. Отдельные бомбардировщики US Air Force прорывались, однако ничего страшного не происходило: они сбрасывали обычные бомбы, не наносившие особого вреда. Это успокаивало адмиралов Хохзеефлотте и укрепляло их во мнении, что «ниигатская бомба» – это нечто уникальное, американцы не располагают солидным запасом атомного оружия и попросту блефуют, рассчитывая запугать союзников и заключить с ними мир на приемлемых для США условиях.

Американский бомбардировщик Б-29 «Суперфортресс»

Запас атомных бомб у Америки действительно был невелик (к началу июля их было изготовлено всего восемь штук), но янки медлили с нанесением атомного удара на Карибах по другим причинам. Американские адмиралы выбирали подходящую цель, которой должна была стать эскадра континенталов – сбрасывать драгоценную бомбу на одиночный корабль или на небольшое соединение не представлялось целесообразным. А кроме того (и это было главным), американцы откровенно побаивались ответного удара тевтонов: «вороны Вотана» еженощно бомбили города восточного побережья США, оставляя за собой сплошные руины, – что будет, если германские лётчики пустят в ход не обычные бомбы, а газовые? Но к концу июня с колебаниями было покончено: военно-экономическое положение США ухудшалось, и призрак поражения обретал плоть и контуры. Нашлась и подходящая цель – американская подводная лодка обнаружила в бухте Мариго на Сен-Мартене целую эскадру Хохзеефлотте.

Для удара было выделено более двухсот бомбардировщиков, в том числе шестнадцать «сверхкрепостей». Но атомные бомбы «Джильда» и «Кэролайн» несли только две машины – «Великий артист» и «Весёлый Джек», – остальным «двадцать девятым» в предстоящем шоу отводилась скромная роль статистов и отвлекающих мишеней для вражеских истребителей.

Как и ожидалось, приближение американской воздушной армады было своевременно обнаружено. Истребители континенталов встретили янки над Виргинскими островами и навязали бой, отсекая «мустангов» прикрытия и отправляя в океан «либерейторы» и Б-17. Тяжёлые потери среди «второстепенных персонажей» не остановили армаду: выстроившись «коробочкой» и огрызаясь из всех стволов, она упорно шла заданным курсом – редея, но не сворачивая.