Раксис

— Абсолютно точно. И это сильно облегчает задачу — теперь можно забыть о роли ходячего ужаса, которая, признаться, мне надоела. В прошлом году с ней ничего не вышло, в этом до моего появления на сцене и дело не дошло. Считаю, нам не стоит больше терять время на театральные представления и надо договариваться открыто.

Мастер долго смотрел на него поверх сплетенных пальцев, потом произнес с сомнением:

— А может, не станем горячиться? Что тигру лишняя полоска? Сыграем как договаривались — вы злодей, я спаситель — только на сей раз до конца. Беспроигрышная комбинация, я считаю.

Отодвинув от себя бокал, Джокер живо проговорил:

— Эта комбинация никогда не была такой. Во-первых, мальчишка знал, кем была Литика, и всё равно продолжал носить с собой ее цепочку. Вывод из этих двух фактов очевиден, и значит, его крайне сложно будет испугать. Во-вторых, самое важное: этому юноше опасно лгать, он эмпат. В свое время я слишком понадеялся на себя, и он поймал меня на лжи, сломав игру, которую мы почти довели до конца. Обиднее всего, что я просто уклончиво ответил, даже не лгал в полном смысле слова.

Хлопнув ладонями по подлокотникам кресла, Мастер бросил раздраженно:

— Он эмпат, но не эмпарот! Не забывайте, ваша девчонка водила его за нос четыре месяца, а он так ничего и не заподозрил.

Джокер в ответ криво усмехнулся. С силой проведя пальцами по лбу, он неторопливо поднялся, сделал несколько шагов по комнате и развернулся к сидящему в кресле Мастеру.

— Самые проницательные люди рано или поздно попадают в обстоятельства, где они слепы, — размеренно проговорил он. — Именно такую ситуацию я стремился создать. Мне удалось подобрать ключи: блестящий ум и правильная внешность. Однако вы не Литика, выключить его критическое восприятие вам не по силам. И не четыре, только три месяца. Что происходило там в декабре, мы не знаем. И кто кого в той игре обыграл, можем лишь догадываться.

Мастер бросил на Джокера острый взгляд.

— Хорошо, три… Но неужели я глупее ее?

Джокер махнул рукой, словно возражая и одновременно прогоняя непрошеную мысль.

— Временами я испытываю горькое сожаление, что позволил этому случиться. Такие умы рождаются нечасто, их предназначение — учить других. А наша птица погибла на взлете.

— Бросьте разводить сантименты, — жестко прервал его Мастер. — Она знала, на что шла. А впрочем, как вам будет угодно, — сказал вдруг он. — Я согласен покинуть старый добрый круг «спаситель — преследователь — жертва». У меня появилась другая идея, как можно заставить мальчишку открыть двери этой тюрьмы. Я даже не буду против, если он объявится здесь со своими друзьями.

Стоя у стены, Джокер вскинул голову.

— Какая именно идея?

Лицо Мастера было непроницаемо.

— Сначала я должен всё обдумать, ваше дело доставить его сюда.

Джокер поморщился.

— С этим проблема, — оторвавшись от стены, сказал он и принялся вышагивать в пространстве от стола до двери. — После катастрофы с Сотерисом старые каналы закрылись. Подобное случалось в незапамятные времена — помните старую историю, когда некий юноша рубанул по кольцу?

Мастер склонил голову, давая понять, что помнит. Джокер продолжал:

— Нам придется ждать пока или Хавелок починит бассейн, собрав туда всё, что осталось от Сотериса, и затем действовать быстро. Или…

— Или? — спросил Мастер, устремив пристальный взгляд на собеседника.

— Всегда есть шанс, что кто-нибудь с той стороны захочет пообщаться с демоном, — ответил Джокер. — Я буду наготове, явлюсь на самый невнятный запрос и обеспечу себе дорогу на будущее.

По лицу Мастера скользнула тень. Это было явно не то, что он надеялся услышать.

— А если вас опередит какой-нибудь шутник и напугает того, кто на той стороне? — спросил он.

— Без моего разрешения никто не посмеет, — начал Джокер, но его перебили.

— Я бы не рассчитывал на это. Да и желающих встречи с вами немного. Если забыли, я процитирую, что писали когда-то здесь: «Демоны — злобные существа, способные принять любой облик. Практически всегда замышляют недоброе…».

Джокер побледнел.

— Проклинают тем не менее вашим именем, не моим, — произнес он негромко.

По лицу Мастера опять прошла тень.

— Я не стесняюсь своего имени, — бросил он. — Но давайте мыслить реально: если таких, как вы, здесь держат в черном теле, то там вас боятся. Скажите, со сколькими из них вам довелось нормально общаться?

Джокер помолчал секунду.

— Ну, почему же, — заметил он уклончиво. — Помнится, двое оказались вполне адекватны.

Мастер посмотрел на него с откровенной иронией.

— Двое? И за сколько лет?

Джокер промолчал. Мастер понимающе улыбнулся.

— Лучше воспользуйтесь тем, что находится в Запретных Землях, — мягко посоветовал он. — Тогда не придется ждать.

Джокер, казалось, ожидал чего угодно, но не такого поворота событий. Бледное лицо его совсем утратило краски, в глубине зрачков зажегся опасный огонь.

— Я не стану этого делать, — проговорил он решительно. Вынув руки из карманов, он вновь занял место у стены.

— Боитесь? — с издевкой спросил его Мастер.

— Вы прекрасно знаете, что это поставит меня вне закона, — холодно ответил Джокер. Огонек в глазах стал ярче.