Раксис

Мастер долго смотрел на него поверх сплетенных пальцев, потом произнес с сомнением:

— А может, не станем горячиться? Что тигру лишняя полоска? Сыграем как договаривались — вы злодей, я спаситель — только на сей раз до конца. Беспроигрышная комбинация, я полагаю.

Отодвинув от себя бокал, Джокер живо проговорил:

— Эта комбинация никогда не была такой! Во-первых, мальчишка знал, кем являлась Литика, и всё равно продолжал носить с собой ее цепочку. Вывод из этих двух фактов очевиден, и значит, его крайне сложно будет испугать. Во-вторых, самое важное: этому юноше опасно лгать, он эмпат. В свое время я слишком понадеялся на себя, и он поймал меня на лжи, сломав игру, которую мы почти довели до конца. Обиднее всего, что я просто уклончиво ответил, даже не лгал в полном смысле слова.

Хлопнув ладонями по подлокотникам кресла, Мастер бросил раздраженно:

— Он эмпат, но не эмпарот! Не забывайте, ваша девчонка водила его за нос четыре месяца, а он так ничего и не заподозрил!

Джокер в ответ криво усмехнулся. С силой проведя пальцами по лбу, он неторопливо поднялся, сделал несколько шагов по комнате и развернулся к сидящему в кресле Мастеру.

— Самые проницательные люди рано или поздно попадают в обстоятельства, где они слепы, — размеренно проговорил он. — Именно такую ситуацию я стремился создать. Мне удалось подобрать ключи: блестящий ум и правильная внешность. Однако вы не Литика, выключить его критическое восприятие вам не по силам. И не четыре, только три месяца. Что происходило там в декабре, мы не знаем. И кто кого в той игре обыграл, можем лишь догадываться.

Мастер бросил на Джокера острый взгляд.

— Хорошо, три… Но неужели я глупее ее?

Джокер махнул рукой, словно возражая и одновременно прогоняя непрошеную мысль.

— Временами я испытываю горькое сожаление, что позволил этому случиться. Такие умы рождаются нечасто, их предназначение — учить других. А наша птица погибла на взлете.

— Бросьте разводить сантименты, — жестко прервал его Мастер. — Она знала, на что шла. А впрочем, как вам будет угодно, — сказал вдруг он. — Я согласен покинуть старый добрый круг «спаситель – преследователь – жертва». У меня появилась другая идея, как можно заставить мальчишку открыть двери этой тюрьмы. Я даже не буду против, если он объявится здесь со своими друзьями.

Стоя у стены, Джокер вскинул голову.

— Какая именно идея?

Лицо Мастера было непроницаемо.

— Сначала я должен всё обдумать, ваше дело доставить его сюда.

Джокер поморщился.

— С этим проблема, — оторвавшись от стены, сказал он и принялся вышагивать в пространстве от стола до двери. — После катастрофы с Сотерисом старые каналы закрылись. Подобное случалось в незапамятные времена — помните старую историю, когда некий юноша рубанул по кольцу?

Мастер склонил голову, давая понять, что помнит. Джокер продолжал:

— Нам придется ждать пока или Хавелок починит бассейн, собрав туда всё, что осталось от Сотериса, и затем действовать быстро. Или…

— Или? — спросил Мастер, устремив пристальный взгляд на собеседника.

— Всегда есть шанс, что кто-нибудь с той стороны захочет пообщаться с демоном, — ответил Джокер. — Я буду наготове, явлюсь на самый невнятный запрос и обеспечу себе дорогу на будущее.

По лицу Мастера скользнула тень. Это было явно не то, что он надеялся услышать.

— А если вас опередит какой-нибудь шутник и напугает того, кто на той стороне? — спросил он.

— Без моего разрешения никто не посмеет, — начал Джокер, но его перебили.

— Я бы не рассчитывал на это. Да и желающих встречи с вами немного. Если забыли, я процитирую, что писали когда-то здесь: «Демоны — злобные существа, способные принять любой облик. Практически всегда замышляют недоброе...».

Джокер побледнел.

— Проклинают тем не менее вашим именем, не моим, — произнес он негромко.

По лицу Мастера опять прошла тень.

— Я не стесняюсь своего имени, — бросил он. — Но давайте мыслить реально: если таких, как вы, здесь держат в черном теле, то там вас боятся. Скажите, со сколькими из них вам довелось нормально общаться?

Джокер помолчал секунду.

— Ну, почему же, — заметил он уклончиво. — Помнится, двое оказались вполне адекватны.

Мастер посмотрел на него с откровенной иронией.

— Двое? И за сколько лет?

Джокер промолчал. Мастер понимающе улыбнулся.

— Лучше воспользуйтесь тем, что находится в Запретных Землях, — мягко посоветовал он. — Тогда не придется ждать.

Джокер, казалось, ожидал чего угодно, но не такого поворота событий. Бледное лицо его совсем утратило краски, в глубине зрачков зажегся опасный огонь.

— Я не стану этого делать, — проговорил он решительно. Вынув руки из карманов, он вновь занял место у стены.

— Боитесь? — с издевкой спросил его Мастер.

— Вы прекрасно знаете, что это поставит меня вне закона, — холодно ответил Джокер. Огонек в его глазах стал ярче.

Мастер пошевелился в кресле и сказал:

— Вы отличный тактик, но никудышный стратег. Избранный вами путь безопасен, но сколько это займет времени? Что, если Хавелок доберется первым? Вы говорили, он гробит своих людей, заставляя доставать Сотерис со дна моря, и при этом очень спешит.