Раммер

- В них находятся бактерии, которые должны будут обогатить кислородом планеты, как, например, на Земле это сделали некоторые бактерии миллионы и миллионы лет назад, - контролер едва улыбнулся. Его небольшой узкий рот не был приспособлен для выражения каких-либо сильных эмоций. - Ты - часть большого проекта, Корбетт.

- О Господи! И на долго он рассчитан?

- По нашим подсчетам на пятьдесят тысяч лет, разумеется, точно никто не знает.

- Пятьдесят тысяч лет?! О Господи! Неужели вы думаете, что государство продержится так долго?

- Тебя это не касается, Корбетт. Хотя... - Пирс на секунду задумался, меня уже не будет в живых. Думаю, что и государство перестанет существовать, но человеческий род продолжится. В один прекрасный день на этих планетах появятся люди. И ты окажешься причастным к этому, Корбетт. Ты несешь людям бессмертие, и за это стоит отдать жизнь. Запомни, ты часть грандиозного проекта!

Он испытующе взглянул на Корбетта.

Корбетт сидел, глубоко задумавшись, и поглаживал нос. Наконец он спросил:

- А как там?

- Ты про звезды? Они...

- Нет, нет. Город. Я замечаю его дважды в день: кубистические здания со странными сооружениями на уровне улиц...

- Забудь это, Корбетт. Ты не должен ничего знать о Селердоре.

К твоему прилету он совершенно изменится.

- Понимаю... понимаю... Но страшно хочется увидеть его, хотя бы краем глаза. Ведь я могу умереть и...

Корбетт замер на полуслове. Он замечал и раньше этот пристальный взгляд, хотя еще ни разу не видел Пирса рассерженным.

Когда Пирс ответил, его голос был ровным и по обыкновению бесстрастным:

- У нас не бюро путешествий.

- Вы тоже так думали бы, окажись на моем месте. Любопытство свойственно людям.

- При условии что мне это было бы интересно. Однако на вашем месте я определенно не стал бы настаивать на этом. Корбетт, о чем ты думал, когда решил отправиться в будущее? Ты считал, что государство тебе будет чем-то обязано? Дело обстоит как раз наоборот, и пора бы понять это.

Корбетт молчал.

- Я вот что тебе скажу. Из тебя сделали раммера, поскольку ты прирожденный турист. Мы проверили. Тебя манит все неведомое. Ты - редкий экземпляр. (В глазах Пирса Корбетт прочел "Вот почему я до сих пор не стер твою индивидуальность".)

- Что-нибудь еще?

Корбетт собрался с духом и спросил: - Я хотел бы попрактиковаться с компьютером, подобным тому, который установлен на корабле.

- Второго у нас нет, но через два дня такая возможность тебе представится. Потом старт.

На следующий день ему дали инструкции по входу в Солнечную систему. Весь день он просидел у экрана, проверяя характеристики и параметры струйных рулей с помощью бинарного кода.

"Прогнав" компьютер-автопилот несколько раз, он установил, что целиком не зависит от поисково-спасательных кораблей.

Торможение его звездолета будет осуществляться непосредственно за счет солнечного ветра до тех пор, пока протонный поток не окажется слишком слабым, а затем можно переключаться на струйные двигатели, используя оставшийся после посадки на Луну в аварийном баке водород.

После того как окажется сброшенным последний зонд, он больше не потребуется государству. Благородно, конечно, с их стороны, что ему предоставлена возможность возвратиться на Землю, подумал Корбетт, но тут же отогнал эту мысль. Государству не до альтруистских жестов - им нужен звездолет.

Теперь Корбетту просто не терпелось поскорее сесть за пульт управления звездолетом.

Ему представился еще один шанс пообщаться с контролером.

- Путешествие в триста, пусть даже в двести лет... - заметил Корбетт. Неужели вы, Пирс, думаете, что я столько протяну?

С кем мне общаться?.. Говорить?..

- Все дело в анабиозе...

- Ну и что?

Пирс нахмурился. - Ты не изучал медицину. Насколько я знаю, анабиоз оказывает омолаживающее влияние на организм в течение продолжительного времени. Тебе придется бодрствовать не более двадцати лет - остальное время спать. Медицинское оборудование работает в автоматическом режиме. Я уверен, ты знаешь, как им пользоваться. Оно надежное. Неужели ты думаешь, что мы пошли бы на риск и дали тебе умереть там, среди звезд, где невозможна замена?

- Нет.

- Ты еще что-то хочешь спросить?

- Да, - и хотя Корбетт решил раньше не задавать этот вопрос, но сейчас передумал. - Я хотел бы взять с собой женщину.

Система жизнеобеспечения легко может выдержать нас двоих.

Я уже все проверил. Нужно только будет установить еще одну анабиозную камеру.

В течение двух недель Пирс был единственным человеком, с которым он мог поговорить. Сначала Пирс показался ему непостижимым... почти жестоким, но постепенно он в какой-то мере изучил его.

И вот теперь он с замиранием сердца следил за Пирсом, откажется ли тот от проделанной работы и начнет ли все заново.

Конечно, он очень рисковал, но, с другой стороны, государство уже затратило слишком много времени и сил на Джерома Корбетта. Можно было и рискнуть...

- Это займет много места, - донесся словно из тумана голос Пирса. - Вам все придется делить поровну. Я не думаю, что ты выдержишь, Корбетт.

- Но я...