Раненая страна

Их путь пролегал через дебри джунглей, где ветви деревьев, словно когти, цеплялись за шкуры Рысаков, а лианы свисали петлями виселиц. Они пробирались по зыбкому дерну с дырами трясин; по топким берегам прозрачных озер и кромкам черных болот, которые воняли падалью. Копыта взбивали грязь и песок, скакали по камням, покрытым слизью, и от них во все стороны разбегалось жуткое зверье. Птицы вылетали из кустов и травы, оглушая людей криками страха и ярости. Тучи насекомых клубились над ними жужжащими смерчами, и только запах вауры отгонял их прочь.

А сзади виднелись едва заметные зеленые огоньки, которые упорно и целеустремленно преследовали отряд.

Рысаки боролись с Зыбью до самого вечера. Но это ни к чему не привело и лишь усилило панику людей. Они не могли оторваться от изумрудного мерцания. Кавинант затылком чувствовал опасность, дышавшую им в спину. Время от времени в предвкушении битвы его руки судорожно сжимались в кулаки, как будто он не знал другого ответа на страх, кроме насилия и жестокости.

Когда небо окрасилось заревом заката, Бринн остановил отряд для краткого отдыха. Никто и не думал устраивать привал. Полоса погони приближалась и становилась все более заметной.

Зеленые фигуры, похожие на маленьких детей, светились изнутри, как призрачные болотные огни. Они бесшумно и медленно двигались через топи и кусты, словно неотвратимое проклятие, которому незачем спешить.

С неба посыпался мелкий дождь. Казалось, что Сарангрейвская Зыбь потела от алчного нетерпения.

Рысаки испуганно закричали. Аной рванулся вперед и нервно замотал головой. Кавинант тяжело вздохнул. Шетра считалась в Совете Лордов великим мастером Силы. Но Лорд Гирим и пятнадцать Стражей Крови не уберегли ее от ужасной смерти.

Покачиваясь на спине Клэша, он дрожал от страха и мрачных предчувствий, в то время как Бринн и Линден вели отряд сквозь сумерки и дождь.

Вода сочилась по волосам и затекала в глаза. Шелест дождя звучал как долгий вздох проснувшейся ночи. Сзади надвигалась полоса зеленых существ. Сарангрейвская Зыбь затихла. Сквозь чавкание копыт доносился шепот Сандера, который изо всех сил призывал Рысаков к подчинению.

– Справа от нас зыбучие пески! – вскричала Линден.

Прильнув к дрожащей спине Клэша, Кавинант попытался расслабить мышцы живота, которые свело от страха и напряжения. Где-то рядом раздался громкий всасывающий звук. Дождь усилился. Его порывы несли в себе алчность лютого зверя, и ночная тьма казалась пастью Сарангрейвы.

Зеленые существа неотвратимо приближались. До них можно было добросить камнем. Вздрогнув от крика Линден, Кавинант посмотрел вперед и увидел еще одну линию изумрудных огней. Она отсекала им путь на восток.

Цепь погони изгибалась к северу, намереваясь сомкнуться с существами, которые преследовали их сзади.

«Кромешный ад!»

Отряд попал в западню. Мерцая сквозь заросли кустов и пелену дождя, огни сжимались вокруг беглецов, как мертвая петля.

Бринн повел их на юг. Клэнгор по брюхо провалился в трясину и чудом вырвался на твердую почву.

Линден шептала ругательства и проклятия. Ее отчаяние в любой момент могло перейти в истерику. Открыв свои чувства этому гиблому месту, она стала жертвой Зла, сравнимого лишь с принуждением насильника.

К шуму дождя прибавились звуки стремительного потока. Но Рысаки, свернув в сторону, зашлепали по мелководью к роще старых кипарисов, и река осталась в темноте. Дождь лился на них, словно елей на овец, предназначенных в жертву. Однако Кавинанту не хотелось умирать без отпущения грехов, без борьбы и смысла. Сжав кулак, он посмотрел на свое кольцо, как на источник всех бед.

Линден выкрикивала Бринну указания, и ее страстная вовлеченность была единственной защитой против безумства ночи. Кавинант оглянулся, пытаясь оценить расстояние до зеленых тварей. Дождь злобно шипел, соприкасаясь с болотными “младенцами”. Если бы он упал со спины Клэша, существа набросились бы на него через несколько секунд.

– О небо и земля! – прозвучал из темноты возглас Сандера.

Холлиан что-то испуганно забормотала в ответ.

Кавинант увидел новую цепь изумрудных огней, которая приближалась с юга. Злобные карлики окружили отряд со всех сторон.

Ландшафт выровнялся, и больше ничто не могло помешать завершению охоты. Полоска зеленых огней отразилась в воде небольшого пруда, превратив водоем в огромный глаз, который искоса смотрел на беглецов. Существа надвигались, как проказа. Ночь притихла в ожидании событий. И только дождь печально оплакивал осужденных на гибель.

Клэнг запрыгал, как напуганный жеребенок. Аной тревожно ржал и метался из стороны в сторону. Однако Сандер держал Рысаков под контролем. Круг огней прижал их к берегу пруда, и в конце концов им пришлось остановиться.

– Сдерживайте свою силу, – мрачно напомнил Бринн. – Не открывайтесь люкеру, иначе нам конец!

Линден задыхалась, словно ей не хватало воздуха.

Существа бесшумно стекались к ним через тьму. Огни за прудом замерли у края воды. Другие продолжали приближаться. Тела безликих “младенцев” покрывали язвы. Сходство с детьми вызывало ужас и отвращение.