Раненая страна

Сила покинула Кавинанта. Пронзительный крик Линден пробрал его до мозга костей. Перед глазами заплясали фигуры зеленых “младенцев”. Он вздрогнул, вспомнив удушливую хватку люкера. “Кровавый ад!"

Спутники с ужасом смотрели на него. Сдерживая страх, Линден вцепилась руками в волосы. Кавинант ожидал, что она начнет кричать и обвинять его. Но Линден покачала головой и хрипло сказала:

– Это моя вина. Я проглядела эту тварь.

– Нет, Избранная, – бесстрастно возразил ей Стилл. – Змея появилась, когда ты прошла мимо. Это я виноват. Гравелинг на моем попечении.

«Ад и огонь! – безмолвно ругался Кавинант. – Проклятие!»

Линден подбежала к Сандеру и осмотрела его бок. Он делал короткие вдохи, морщась от боли в груди. Результаты осмотра встревожили Линден, но она подбодрила гравелинга:

– Будешь жить.

От ярости и беспомощности ее голос звучал раздраженно и ворчливо.

Харучаи изменили расстановку колонны. Стилл поднял свой мешок и закрепил его на спине. Линден, закусив губу, заняла место впереди отряда. А затем они вновь побрели через камыши.

Бринн торопил своих спутников, но им мешала вода, которая поднялась до груди. Из-за глубоких ям отряду часто приходилось возвращаться назад. От холода по спине Кавинанта пробегала колючая волна озноба. Холлиан больше не могла держаться на ногах. Она уцепилась за мешок Герна, и тот тащил ее за собой. Легкие Сандера издавали при дыхании громкий присвист, словно он умирал на ходу.

Наконец камыши уступили место открытому каналу, за которым виднелся пологий берег, поросший осокой. Дно резко ушло вниз. Путники поплыли.

Ступив на твердую почву, они увидели, что вся их одежда покрыта скользкой коричневой слизью. В ноздри Кавинанта ударил мерзкий запах. На лице Линден появилась гримаса отвращения. Харучаи отнеслись к этой неприятности с характерной для них бесстрастностью.

Бринн стоял на берегу, глядя на запад. Хигром направился к высокому дереву, на которое он хотел залезть. Вернувшись назад, харучай спокойно доложил, что не видел ни одного зеленого существа.

Тем не менее отряд торопился. Пройдя цепь холмов, они углубились в лабиринт густых низкорослых рощ и узких ядовитых проток. Линден строго предупредила своих спутников, что любая капля из этих водоемов, попавшая на кожу, будет смертельной. Они выбрались из этого гиблого место только к вечеру, да и то лишь благодаря видению Линден.

С наступлением сумерек отряд заметил первые признаки погони. Далеко позади, среди рощ и проток, мелькали изумрудные огни. Через некоторое время они исчезли, однако никто из путников не сомневался в том, что болотные “младенцы” появятся вновь.

– О Боже! – застонала Линден. – Я этого не вынесу.

Кавинант встревоженно взглянул ей в лицо, но сумерки сгустились, и серая мгла скрыла от него ее черты. Быстро и молча поужинав, отряд снова отправился в путь.

Когда солнце скрылось за Землепровалом и ночь вступила в свои права, над протоками засияло перламутровое зарево. Призрачный мерцающий свет поднимался от воды, и ветви деревьев казались тонкой гравировкой на этом жемчужном сиянии. Зарево охватило весь регион. Его щупальца и нити, похожие на паутину из лунного света, медленно тянулись и перетекали на северо-восток.

Сарангрейвская Зыбь сияла в этом направлении, как ярко освещенный город в ночи. Жуткий и сверхъестественный свет отмечал источник какого-то сильного излучения.

Кавинант коснулся плеча Бринн и указал ему на огонь. Харучай кивнул и повел отряд вперед.

Темнота мешала определять расстояние. Источник света оказался намного дальше, чем они думали. Прежде чем отряд прошел половину пути до яркого сияния, позади них начали собираться изумрудные огни, которые то появлялись, то исчезали среди деревьев. Кислотные существа продолжали погоню.

Кавинант с надеждой смотрел на серебристый свет. Ему не хотелось думать о предстоящем нападении люкера – нападении, которое он сделал неизбежным.

Они шагали вдоль сияющих проток, словно по линиям карты. Соблюдая предельную осторожность, Бринн и Линден вели спутников с той быстротой, на какую они только были способны.

Внезапно харучай остановился и указал вперед, на перламутровый свет. Какое-то мгновение Кавинант ничего не видел. Затаив дыхание и сжав зубы, он приказал себе успокоиться. И вот тогда его глаза уловили темные фигуры, которые перемещались между отрядом и светом. По крайней мере, две из них выглядели невероятно большими.

Хигром заставил Кавинанта присесть. Все члены отряда припали к земле. Кавинант увидел, как Бринн, юркой тенью на фоне призрачного сияния, скользнул вперед и растворился в темноте между деревьями.

Темные фигуры пропали из виду. Кавинант напряженно всматривался туда, где видел их последний раз. По его расчетам, Бринн уже должен был провести разведку и вернуться обратно. Внезапно он услышал звук, похожий на мощный вздох.

Кавинант инстинктивно попытался вскочить на ноги, но Хигром прижал его к земле. Через кусты пробиралось какое-то огромное существо. Время от времени раздавались звуки ударов, приглушенные расстоянием. Однако Кавинант чувствовал их силу.