Ранняя осень. Книга первая. Изгнанник

– Кто это? – прошептала Аленка, смутно осознавая происшедшее.

Князева первая побежала к месту катастрофы, но испуганная Аленка быстро обогнала ее.

Впереди горел перелесок. У ближайших полыхающих стволов стояли Крейг и князь, глядя в огонь. Юная княжна на секунду замерла, разглядывая сквозь пламя разбитый взрывом гиперзвуковой самолет. Фонарь оказался сорванным; в узкой кабине, уронив на штурвал голову в зеркальном гермошлеме, сидел человек; рука, затянутая в серебристый материал скафандра, свешивалась через борт машины, прямо в огненные языки… Аленка рванулась вперед. Крейг поймал ее за руку.

– Не смейте! – крикнул он. – Мы ничем не можем помочь ему!

Князева поняла, что ее страшная догадка подтвердилась и, замерев, стояла рядом с юной девушкой, молча смотревшей в бушующее пламя и не делавшей попыток вырваться из цепкой руки бортинженера.

С грохотом раскалывались стволы, с шипением горела листва, полыхали травы и кустарники. А люди стояли и ждали конца. Перелесок уже догорал. Разрозненные старые деревья поглощали слишком много жара, и огонь быстро пошел на убыль. Раздался еще один несильный взрыв, и изуродованную машину сразу охватило кипящее пламя. Елена и Крейг поняли, что где-то в баках взорвались остатки топлива. Казалось, серебристая фигура в кабине начала двигаться, пытаясь подняться. Наверное, это был лишь обман зрения. Обман… Пилот вдруг встал на сиденье, шагнул через борт прямо в голубоватое пламя. Хватаясь за обугленные стволы, сделал несколько шагов, постоял с минуту и снова пошел сквозь огонь – закованная в гибкую броню серебристая фигура – шёл, всё время спотыкаясь о поваленные горящие деревья и с трудом переступая через рухнувшие берёзы, а сверкающая ткань тяжёлого скафандра заметно темнела, разогреваясь до красного свечения… Наконец он неловко опустился на землю у стоявшей в стороне березы. Откинул шлем. Аленка вскрикнула, хотя и до того знала, кого увидит. Конечно, это был Клеверов. Смертельно бледный, мраморный лоб покрыт испариной, в уголках рта запеклась кровь, но глаза сверкали.

– Как я летел! – едва слышно произнес он. – Словно во сне…

– С вами что-нибудь серьезное? – с беспокойством спросила Елена.

– Пустяки…

– Как же вас угораздило, Андрэ? – вмешался Крон и, оглянувшись на машину, в хвосте которой почему-то размещались навесные ракетные двигатели, добавил. – Модернизацией занимаетесь?

– Не рассчитал, – слабо улыбнулся Клеверов. – Реверс не выдержал… Тормозить пришлось прямо в атмосфере, на гиперболической скорости… Летел как метеор…

– Такой взрыв, а кабина цела…

– Усилил броневыми листами из термостойких сплавов, – тихо ответил молодой человек и снова улыбнулся. – Машину жалко. Но ничего, у меня еще четыре штуки…

– Да зачем вам это, черт возьми! – возмутилась Елена.

– Планету, глупая, нужно увидеть. Сравнить с тем, нашим миром… Не могу же я каждый раз поднимать со дна океана разведзвездолет.

– Вы не в космос ли выходили? – спросил Крейг.

– Луну облетел… Жаль, записи пропали, – Клеверов со вздохом посмотрел в сторону догорающей машины. – Хотелось мне отправить с вами материалы всех наблюдений…

– Вейчел на «Кванте» мог бы вам помочь. Говорили с ним?

– Я обещал ему доставить вас в ближайшее время и обеспечить расчетами режимов полета.

– Черт бы вас побрал, Андрэ! – раздраженно заявил бортинженер. – Вы должна лететь с нами! Если что-то еще осталось неясного в ваших непостижимых исследованиях, то мы вам поможем!

Клеверов поднялся, опять взглянул на разбитый ракетный самолет, покачал головой.

– Славно я с ним разделался! – сказал он и неожиданно весело рассмеялся.

– Теперь только и годится на топоры да гвозди для краснокожих братьев…

Глядя на него, расхохотался и Крейг, улыбнулись обе девушки. Взгляд Клеверова упал на Березина, молча стоявшего поодаль.

– Я исполнил вашу просьбу, князь, – сказал молодой человек.

– Смею вас уверить, дорогой граф, что я и в остальном рассчитываю на ваше благородство.

Клеверов промолчал. Аленка с беспокойством взглянула на отца. Но тот ничего не стал объяснять и, быстро поклонившись, пошел к скафу.

Вечером Елена зашла к Клеверову.

– Андрей Николаевич, простите, что беспокою вас. Я хотела немного поговорить с вами, – сказала она, усаживаясь в кресло напротив.

– О возвращении? – усмехнулся Клеверов.

– Напротив. Если вы решили здесь остаться, то я хочу…

– Дать совет? – с иронией закончил ее собеседник. – Не стоит, Лена. Я старше вас на целый десяток лет. И несмотря ни на что, все еще существую, а это говорит о неуместности каких-либо рекомендаций.

– Я хотела поговорить с вами об Аленке. Неужели вы не понимаете…

– Я все прекрасно понимаю, Лена, – вновь перебил ее Клеверов. – Мы с вами и без того достаточно много обсуждали эти стороны моей жизни. Всему есть предел. Простите за резкость…

Несколько минут они молчали. Первая заговорила Князева.

– Вы так много работаете… Наверное, рассчитываете создать с помощью сенсационных материалов себе имя у нас на Земле?

Клеверов насмешливо улыбнулся, и Елена поняла, что сказала очередную глупость.