Ранняя пташка

– Пусть так, – сказал Хук, шагнув к ней, – однако мне приказано обеспечить Уортингу свободу перейти на работу к нам в «Гибер-тех».

С этими словами он, сделав вид, будто хочет поправить галстук, поднял руку, распахнув полы куртки, чтобы облегчить доступ к «Колотушке» на поясе. Это движение не укрылось от Джонси. Хук явился в «Сиддонс» не для того, чтобы просить предоставить ему Безопасную гавань; скорее всего, ему было приказано прервать свой путь, чтобы прийти сюда и помешать нам уйти. Кто-то предупредил «Гибер-тех» – скорее всего, Ллойд.

– Мы очень серьезно подходим к вопросу набора кадров, – продолжал Хук, – и глава нашей службы безопасности вложила много сил в этого человека и не желает, чтобы все ее труды оказались напрасными.

– Чарли Консул, а не перезревший фрукт, и в настоящий момент он арестован – наше задержание, наша юрисдикция.

Я открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Джонси прижала к моим губам пальцы, заставляя молчать.

– Вы обвинили Уортинга в предоставлении прибежища? – спросил Хук.

– Да.

Хук перевел взгляд на Бригитту, которая по-прежнему тупо озиралась по сторонам, наводя ужас на зимсонников, старательно избегающих ее пустого взгляда.

– Уортинг присматривал за этой женщиной-лунатиком по нашей просьбе, – сказал Хук. – Мы можем подтвердить это под присягой. Никакого преступления не было. А теперь освободите задержанного, и этот инцидент закончится без каких-либо последствий для вас.

– В любом случае Чарли по-прежнему остается Консулом, – сказала Джонси.

– Младший консул Уортинг может подать в отставку, – сказал Хук, – прямо сейчас.

Джонси смерила его ледяным взглядом.

– Чарли не подаст в отставку. Кривой, ты не подашь в отставку.

– Это решение может принять один только Чарли. – Это заговорила Люси Нэпп. Посмотрев на меня, она улыбнулась. – Чарли, послушай меня. Консульская служба тебе не друзья. Я много чего видела и много чего знаю. «Гибер-тех» стоит на пороге того, чтобы подарить миру нечто совершенно новое и прекрасное. По сугубо личным причинам и вследствие глубокой неприязни к Авроре Токката пытается вставить нам палки в колеса. Но мы должны двигаться дальше, не снижая скорости, без остановки: это в корне изменит правила игры.

– Проект «Лазарь»?

– Десять лет подготовительных работ. Это прорыв, с какой стороны ни взгляни. И «Гибер-тех» нуждается в твоей помощи, чтобы обеспечить наиболее благоприятный исход для большинства.

– Что на валике?

– Я не знаю, Хук не знает, и, готова поспорить, мисс Джонс также не знает.

Я оглянулся на Джонси; та не отпиралась.

– Почему именно я? – спросил я. – Что во мне такого особенного, что помочь могу только я один?

– Аврора видит в тебе нечто необычное, – сказала Люси, – некий дар, который можно выпестовать в навык, способный поднять тебя на целую голову выше всего того, чего ты можешь добиться на Консульской службе.

– Она лжет, – сказала Джонси, – кем бы она ни была – извините, нас не представили.

– Люси Нэпп, – сказала Люси, протягивая руку.

Джонси ее пожала.

– Мисс Нэпп лжет, – продолжала Джонси, медленно перемещая руку к кобуре с «Колотушкой». – «Гибер-тех» заботится только о себе. Из тебя вытянут все, что нужно, и не успеешь ты опомниться, как будешь водить гольфмобиль по комплексу. Но только ты это не поймешь, поскольку будешь неспособен что-либо понимать.

– Джонси все преувеличивает, – повышая голос, сказала Люси. – Теперь я вижу, что она искренне заблуждается. Но никаких веских доказательств у нее нет, одни досужие домыслы. Я предлагаю тебе блестящую карьеру. Так как?

– Говер навсегда.

Это сказала Бригитта. Вмешавшись в разговор, она отвлекла внимание на себя – чем воспользовались и Хук, и Джонси.

Ба-а-бах!

Они выхватили оружие и выстрелили практически одновременно. В замкнутом помещении ударные вихревые кольца творят странные вещи, но противонаправленные заряды творят еще более странные вещи, и подобно циклонам, арктическим барсукам и сестре Зачатии, предсказать их поведение крайне сложно. Два импульса столкнулись с треском расколотого полена, обошли друг друга и стабилизировались плотным вертикальным пылевым столбом, всосавшим в себя все, что не было прочно прибито гвоздями, – мусор, бумагу, шапки, перчатки, книги. Вынужденные вцепиться в предметы мебели и друг в друга, чтобы удержаться на ногах, мы завороженно смотрели на то, как вихрь темнеет и тяжелеет, до тех пор, пока могучая воронка не разрушилась с грохотом, повалив всех на пол. Хук выхватил вторую «Колотушку», однако выстрел из запасного оружия Джонси поразил его прямо в грудь, отбросив спиной в оштукатуренную стену, отчего в ней образовалась вмятина, после чего Хук повалился лицом вперед, поднимая облако пыли.

Джонси извлекла из «Колотушки» использованный термалит и быстро вставила новый.

– Мы посмеемся потом, – бросила она мне, приближаясь к оглушенному Хуку, силящемуся подняться с пола, – когда выйдем в отставку и будем сидеть в уютном гнездышке, как мы себе обещали.

Ба-бах!