Рапунцель

- Воры сильно ударили меня по голове, - ответил он. - После этого у меня пропало зрение. А у моей жены лихорадка.

Мужчина кивнул.

- Ясно. Мои... - Он запнулся, подбирая слова на непривычном языке. - Мои друзья недалеко. Здесь рядом находится оазис. Там у нас... разбит лагерь.

Кресс пошатнулась. Оазис. Лагерь.

- Я должен забрать добычу, - сказал мужчина, кивнув на поверженное животное. - Вы можете идти? Около... десяти минут?

Торн потер руки Кресс, ободряя ее.

- Можем.

Десять минут показались Кресс часом. Мужчина волочил за собой убитое животное, а они с Торном шагали по следу, который оставался за ним в песке. Кресс старалась не смотреть на бедную жертву и сосредоточиться на мыслях об отдыхе и безопасности.

Когда она наконец увидела оазис, невольный крик радости вырвался у нее из груди. Они спасены!

- Опиши мне, - пробормотал Торн, слегка сжав ее локоть.

- Здесь озеро, - сказала она, радуясь тому, что на сей раз оазис настоящий, и недоумевая, как можно было спутать блеклый мираж с чем-то настолько потрясающим. - Синий, как небо. Вокруг трава и несколько дюжин деревьев... Это, наверное, пальмы. Они такие высокие и тонкие...

- Людей, Кресс. Опиши мне местных жителей.

- Ой. - Она подсчитала. - Я вижу семь человек. Не могу сказать, какого они пола. Все ходят в бесформенных выгоревших балахонах. А вон там - это, наверное, их верблюды? Стоят привязанные, у воды. Там горит костер, и люди выкладывают циновки и расставляют палатки. И здесь столько тени!

Мужчина с добычей остановился у подножия дюны.

- Тот человек ждет нас, - сказала Кресс.

Торн наклонился к ней и поцеловал в щеку.

- Кажется, у нас все получилось, миссис Смит.

Они подошли ближе к лагерю, и люди поднялись им навстречу. Двое направились к ним, сняли накидки, открыли лица, и Кресс увидела, что одна из них - женщина. Охотник рассказал им что-то на их родном языке, и по лицам пробежала смесь любопытства и жалости, оттененная, однако, легким подозрением.

Хотя у женщины были самые резкие и холодные глаза из всех, она улыбнулась первой.

- Через какое тяжелое испытание вам пришлось пройти! - сказала она. Акцент у нее был не такой сильный, как у охотника. - Меня зовут Джина, а это - мой муж, Нильс. Добро пожаловать в наш караван. Пойдемте, у нас много еды и воды. Нильс, помоги путнику с его мешком.

Ее муж подошел и помог Торну снять с плеча котомку. Хотя она уже почти ничего не весила, на лице Торна отразилось облегчение.

- У нас здесь немного еды, - сказал он. - В основном сухие пайки. Это все, что у нас есть, и они ваши, если вы согласитесь нам помочь.

- Большое спасибо, молодой человек, - сказала Джина. - Но это не обмен. Мы и так вам поможем.

Кресс была очень благодарна хозяевам за то, что они без расспросов отвели их к костру. Люди глядели на пришельцев с любопытством, уступая им места на циновках. Охотник ушел в другой конец лагеря, забрав тушу животного с собой.

- А что это был за зверь? - спросила Кресс, глядя на след, который туша оставила на песке.

- Антилопа мендес. - Нильс вручил им с Торном по фляге воды.

- Красивое.

- Оно еще и вкусное. А теперь давайте пейте.

Ей хотелось оплакать погибшее животное, но фляжка отвлекала ее блаженной прохладой. Кресс припала к фляге и пила до тех пор, пока не начало покалывать в желудке.

Люди по-прежнему молчали, но Кресс буквально кожей чувствовала их любопытные взгляды. Она старалась не смотреть им в глаза и невольно жалась все ближе и ближе к Торну, пока ему ничего не осталось, кроме как обхватить ее рукой за плечи.

- Мы вам безмерно благодарны, - сказал он и обезоруживающе улыбнулся всем сразу и никому конкретно.

- Вам очень повезло, что вы нашли нас. Точнее, что Квенде вас нашел, - сказала Джина. - Пустыня - недоброе место. Вы родились под счастливой звездой.

Кресс расплылась в улыбке.

- Вы так молоды! — Кресс уловила в этих словах тень подозрения, но женщина продолжала глядеть на них доброжелательно и безмятежно. - Как давно вы женаты?

- Мы - молодожены. - Торн прижал Кресс к себе. - Это был наш медовый месяц. Вот все, на что оказалась способна наша счастливая звезда.

- А я не так молода, как кажусь на первый взгляд, - выпалила Кресс. Ей показалось, что стоило добавить что-нибудь от себя, но она тут же об этом пожалела - голос предательски пискнул.

Джин подмигнула им.

- Когда-нибудь вы будете радоваться, что так молодо выглядите.

Кресс смущенно потупилась и не поднимала глаз до тех пор, пока перед ней не поставили пиалу с чем-то дымящимся, экзотически-ароматным и очень аппетитным.

Она заколебалась и робко покосилась на женщину, вручившую ей большую ложку. Может быть, ей следует передать пиалу соседу или есть медленно и аккуратно, или...

Но спустя мгновение все вокруг костра с удовольствием приступили к еде. Залившись краской от голода и смущения, Кресс поставила пиалу себе на колени и сначала принялась потихоньку, маленькими кусочками пробовать незнакомую пищу. Она сразу распробовала земной горошек - на Луне его тоже готовили, - но к нему добавили какие-то неизвестные овощи и рис и залили все это густым, ароматным соусом.